Υπάρχουν παίκτες που μπαίνουν σε ένα γήπεδο και τραβούν αμέσως όλα τα βλέμματα, ακόμη κι όταν δεν φοράνε φανέλα. Ο Καουάι Λέοναρντ είναι ένας από αυτούς. Το βράδυ της Δευτέρας 8 Ιουνίου, ο σούπερ σταρ των Los Angeles Clippers και δύο φορές πρωταθλητής του NBA βρέθηκε στο Στάδιο Ειρήνης και Φιλίας για να παρακολουθήσει από κοντά το Game 3 των τελικών της Stoiximan GBL ανάμεσα στον Ολυμπιακό και τον Παναθηναϊκό.
Και αν υπάρχει ένα ματς που μπορεί να εξηγήσει σε έναν NBA superstar τι σημαίνει ελληνικό μπάσκετ, αυτό είναι ένα Ολυμπιακός - Παναθηναϊκός σε τελικούς πρωταθλήματος.
Ο Καουάι Λέοναρντ είδε από κοντά το ντέρμπι
Ο Λέοναρντ βρέθηκε στο ΣΕΦ ως καλεσμένος του Κόρι Τζόζεφ, με τον οποίο υπήρξαν συμπαίκτες στους San Antonio Spurs. Ήταν η πρώτη του επίσκεψη στην Ελλάδα και ο ίδιος δεν έκρυψε ότι ήρθε για να στηρίξει τον Ολυμπιακό, περιγράφοντας την εμπειρία του ως διασκεδαστική. "Είναι η πρώτη μου φορά στην Ελλάδα. Ήρθα να υποστηρίξω τον Ολυμπιακό. Είναι διασκεδαστική η εμπειρία μου έως τώρα", είπε χαρακτηριστικά.
Η παρουσία του δεν πέρασε φυσικά απαρατήρητη. Ο Γιώργος Μπαρτζώκας τον υποδέχθηκε στο ΣΕΦ, η ΚΑΕ Ολυμπιακός ανέβασε κοινή τους φωτογραφία στα social media και συνόδευσε την ανάρτηση με τη φράση "ο σεβασμός αναγνωρίζει τον σεβασμό". Ήταν από εκείνες τις στιγμές που το ελληνικό μπάσκετ αποκτά διεθνές βλέμμα, όχι επειδή προσπαθεί να το κυνηγήσει, αλλά επειδή η ίδια η ένταση του αγώνα αρκεί για να το κάνει θέμα.
Και ο Καουάι είχε την τύχη να πέσει πάνω σε κανονικό τελικό.
Ο Ολυμπιακός νίκησε τον Παναθηναϊκό με 102-92 και έκανε το 2-1 στη σειρά, παίρνοντας προβάδισμα τίτλου. Οι Πειραιώτες ήταν πιο συγκεντρωμένοι, πιο αποτελεσματικοί και πιο σταθεροί στο μεγαλύτερο μέρος του αγώνα, σε ένα βράδυ όπου ο Εβάν Φουρνιέ και ο Σάσα Βεζένκοβ έπαιξαν σαν οι παίκτες που περιμένεις να βγουν μπροστά όταν η σειρά μπαίνει στην πιο καυτή της φάση. Ο Φουρνιέ τελείωσε το ματς με 28 πόντους και 8 ασίστ, ενώ ο Βεζένκοβ ήταν ξανά σημείο αναφοράς στην επίθεση. Ο Νίκολα Μιλουτίνοβ κυριάρχησε στη ρακέτα, δίνοντας στον Ολυμπιακό την εσωτερική ισορροπία που χρειαζόταν.
Απέναντί τους, ο Παναθηναϊκός έμεινε μέσα στο παιχνίδι για μεγάλο διάστημα, είχε καλά κομμάτια στο πρώτο ημίχρονο και προσπάθησε να ακολουθήσει την ένταση του Ολυμπιακού. Όμως στη μεγάλη εικόνα οι πράσινοι πλήρωσαν τα ριμπάουντ, την αδυναμία να βρουν σταθερό πρωταγωνιστή στο φινάλε και την έκρηξη του Εργκίν Αταμάν, ο οποίος αποβλήθηκε λίγο πριν από το τέλος. Ο τρίτος τελικός είχε όλα όσα περιμένει κανείς από αυτή τη σειρά: ποιότητα, ένταση, νεύρο, σκληράδα και την αίσθηση ότι κάθε κατοχή μπορεί να αλλάξει το momentum.
Για τον Λέοναρντ, που έχει ζήσει NBA Finals, μεγάλα playoffs, τεράστιες σειρές και αρένες γεμάτες πίεση, το ΣΕΦ ήταν μια διαφορετική εμπειρία. Το ελληνικό ντέρμπι δεν έχει το entertainment packaging του NBA. Δεν βασίζεται στην ίδια λάμψη, στον ίδιο ρυθμό, στο ίδιο show. Έχει όμως κάτι πιο ωμό: θόρυβο, ένταση, ιστορία και μια ηλεκτρισμένη ατμόσφαιρα που δύσκολα περιγράφεται αν δεν τη ζήσεις από κοντά.
Όταν ρωτήθηκε για το ενδεχόμενο να παίξει κάποτε στην Ελλάδα, ο Λέοναρντ απάντησε με τον γνωστό του χαμηλών τόνων τρόπο. "Ίσως, αλλά δεν νομίζω. Ίσως κάποιο από τα παιδιά μου, αν δεν παίξουν στο NBA. Ποτέ δεν ξέρεις", είπε. Δεν ήταν ακριβώς υπόσχεση. Περισσότερο ένα χαμόγελο προς την ιδέα. Αλλά ακόμη κι αυτό αρκούσε για να δώσει μια μικρή έξτρα δόση φαντασίας σε μια ήδη ιδιαίτερη βραδιά.
Στο αγωνιστικό κομμάτι, ο Ολυμπιακός βγήκε από το Game 3 με δύο ευκαιρίες για να κατακτήσει το πρωτάθλημα. Το Game 4 είναι προγραμματισμένο για τις 10 Ιουνίου στο ΟΑΚΑ, ενώ αν χρειαστεί πέμπτος τελικός, η σειρά θα επιστρέψει στο ΣΕΦ στις 13 Ιουνίου.
Αλλά πέρα από το σκορ, πέρα από το 2-1, πέρα από τους πόντους του Φουρνιέ και τη βραδιά του Βεζένκοβ, η εικόνα του Καουάι Λέοναρντ στις εξέδρες του ΣΕΦ θα μείνει ως μια μικρή υπενθύμιση του πόσο ξεχωριστό παραμένει αυτό το ντέρμπι. Γιατί μπορεί το NBA να είναι το μεγαλύτερο μπασκετικό προϊόν στον κόσμο, όμως υπάρχουν βραδιές στην Ευρώπη που έχουν τη δική τους βαρύτητα.
Και το βράδυ της Δευτέρας, ο Καουάι Λέοναρντ είδε μία από αυτές.
Ακολούθησε το Esquire στο Facebook, το Twitter και το Instagram.