Ενδεχομένως να έψαχνε επί χρόνια έναν ρόλο που να "κουμπώνει" τόσο στον ίδιο και να αναδεικνύει την υποκριτική του δεινότητα. Ο Dwayne Johnson, από ό,τι φαίνεται τον βρήκε στον χαρακτήρα του Mike Kerr, για χάρη του οποίου άλλαξε σωματική διάπλαση και βάσει των πρώτων αντιδράσεων, δικαιώθηκε κιόλας. Πρόσφατα, διάβασες εδώ, τον χαμό που προκάλεσε η πρεμιέρα της ταινίας The Smashing Machine στο Διεθνές Φεστιβάλ Κινηματογράφου της Βενετίας και πλέον ήρθε η ώρα να μιλήσουμε λίγο παραπάνω για τον θρύλο των μεικτών πολεμικών τεχνών που έζησε μία αρκούντως ταραχώδη ζωή ώστε να παρουσιάζει κινηματογραφικό ενδιαφέρον.
Ποιος ήταν ο Mark Kerr
Ο Mark Kerr γεννήθηκε στις 21 Δεκεμβρίου 1968 στο Tολίντο του Οχάιο. Με πατέρα ιρλανδικής καταγωγής και μητέρα από το Πουέρτο Ρίκο, ο Βενιαμίν της επταμελούς οικογένειας αναζήτησε από νωρίς διέξοδο στον αθλητισμό. Στα 12 του χρόνια μετακόμισε στο Ντάβενπορτ της Αϊόβα, με σαφή οδηγία να ασχολείται αποκλειστικά με τον αθλητισμό.
Η πάλη έγινε το πεδίο στο οποίο διέπρεψε. Στο Syracuse University της Νέας Υόρκης εξελίχθηκε σε πρωταθλητή και έφτασε να εκπροσωπεί τις ΗΠΑ σε Παγκόσμια Κύπελλα και Πρωταθλήματα. Παράλληλα, αποτέλεσε μέλος του διαβόητου Team Foxcatcher, της ομάδας που χρηματοδοτούσε ο δισεκατομμυριούχος John du Pont, μια ιστορία που μεταφέρθηκε και στη μεγάλη οθόνη με την ταινία Foxcatcher το 2014. Αν και έφτασε κοντά στην πρόκριση για τους Ολυμπιακούς του 1996, δεν τα κατάφερε και στράφηκε στις ανερχόμενες για εκείνα τα χρόνια, μικτές πολεμικές τέχνες.
Η προσωποποίηση των νοκ άουτ
Το ντεμπούτο του στις μεικτές πολεμικές τέχμες έγινε τον Ιανουάριο του 1997, στο παγκόσμιο πρωτάθλημα Vale Tudo στη Βραζιλία. Ο Kerr διέλυσε τρεις αντιπάλους και κατέκτησε τον τίτλο. Η τεχνική του στην πάλη, σε συνδυασμό με τη δύναμή του στα χτυπήματα εδάφους, του χάρισαν το προσωνύμιο "The Smashing Machine”.
Και όχι άδικα: οι 9 από τους 11 πρώτους αγώνες του τελείωσαν σε λιγότερο από 184 δευτερόλεπτα. Η επιτυχία στη Βραζιλία τον έφερε γρήγορα στο UFC, στην Αλαμπάμα το 1997. Ο Kerr έγινε από τους πρώτους σταρ της διοργάνωσης, σε μια εποχή που το άθλημα αντιμετώπιζε μεγάλες αντιδράσεις στις ΗΠΑ και είχε απαγορευθεί σε πολλές πολιτείες. Η χρήση στεροειδών ήταν τότε συνηθισμένη, κι έτσι η φήμη του Kerr συνδέθηκε όχι μόνο με τις νίκες του, αλλά και με την αμφιλεγόμενη πλευρά του αθλήματος.
Η άνοδος και η πτώση
Σύντομα, ο Kerr μετακόμισε στην Ιαπωνία, συμμετέχοντας στο PRIDE Fighting Championship. Εκεί βρήκε δόξα και χρήματα: σε λίγα χρόνια συγκέντρωσε περίπου 1,8 εκατομμύρια δολάρια. Αγόρασε σπίτι στη Santa Monica, εκτός από εκείνο στο Phoenix, και δύο αυτοκίνητα. Όμως η λαμπερή εικόνα έκρυβε την αρχή της κατάρρευσης. Οι τραυματισμοί έγιναν αδιάκοποι και η εξάρτηση από παυσίπονα ολοένα και πιο βαριά.
Ο συνάδελφός του, Mark Coleman, θυμάται: "Κάθε φορά που ερχόταν μια μάχη, ήταν πολύ φοβισμένος. Η όλη κατάσταση τον τρόμαζε, κι αυτό πιθανότατα τον οδήγησε στη χρήση παυσίπονων".
Στο πλευρό του στάθηκε η σύντροφός του και μετέπειτα σύζυγός του, Dawn — ρόλο που στην ταινία υποδύεται η Emily Blunt. Η Dawn τον ενθάρρυνε να ξεκινήσει αποτοξίνωση. Το ζευγάρι απέκτησε έναν γιο το 2005, αλλά το τέλος ήρθε σύντομα με το διαζύγιο.
Ο δρόμος του Kerr ήταν σκοτεινός. Το 1999 κατέρρευσε από υπερβολική δόση ναρκωτικών και χρειάστηκε νοσηλεία. Συνέχισε να αγωνίζεται τα επόμενα χρόνια, αλλά δεν ήταν ποτέ ο ίδιος. Οι τελευταίοι πέντε αγώνες του έληξαν με ήττα, με πιο χαρακτηριστική εκείνη του 2009, όταν νοκ άουτ ήρθε σε μόλις 25 δευτερόλεπτα.
Η κληρονομιά
Παρά το τέλος της καριέρας του στο ρινγκ, η ιστορία του Kerr δεν χάθηκε. Στο UFC 316 το 2025, ανακοινώθηκε ότι θα ενταχθεί στο "pioneer wing” του Hall of Fame. Αυτός που ανέλαβε να μεταφέρει τα νέα ήταν ο ίδιος ο Dwayne Johnson — ο ηθοποιός που φέρνει τώρα τη ζωή του στην οθόνη, με τον πιο δραματικό ρόλο της καριέρας του.
Το The Smashing Machine δεν είναι απλώς η ιστορία ενός αθλητή. Είναι η αποτύπωση μιας ζωής που κινήθηκε με την ίδια ένταση μέσα και έξω από την αρένα: μια ιστορία ανόδου, δόξας, πτώσης και, τελικά, ενός ονόματος που γράφτηκε στην ιστορία των μαχητικών αθλημάτων.
Ακολούθησε το Esquire στο Facebook, το Twitter και το Instagram.