πάρχει μια φωτογραφία από τις 21 Μαρτίου 1933 που μοιάζει σχεδόν με σκηνοθετημένη συνάντηση δύο διαφορετικών Γερμανιών. Στην "Ημέρα του Πότσνταμ", ο 85χρονος Paul von Hindenburg, στρατάρχης του Α΄ Παγκοσμίου Πολέμου και πρόεδρος της Γερμανίας, στέκεται απέναντι στον Adolf Hitler, τον νέο καγκελάριο. Ο Hitler υποκλίνεται μπροστά του.
Η εικόνα ήταν ακριβώς αυτό που χρειαζόταν η ναζιστική προπαγάνδα. Ο παλιός κόσμος της Πρωσίας, του στρατού και της γερμανικής παράδοσης φαινόταν να παραδίδει συμβολικά τη σκυτάλη στο νέο καθεστώς. Μόνο που η πραγματική παράδοση της εξουσίας είχε γίνει σχεδόν δύο μήνες νωρίτερα.
Στις 30 Ιανουαρίου 1933, ο Hindenburg είχε διορίσει τον Hitler καγκελάριο της Γερμανίας. Ο Hitler δεν είχε κερδίσει την καγκελαρία σε άμεση εκλογή ούτε είχε καταλάβει την εξουσία με πραξικόπημα. Έφτασε σε αυτή μέσω της συνταγματικής διαδικασίας της Δημοκρατίας της Βαϊμάρης, επειδή ο πρόεδρος της χώρας αποφάσισε να του δώσει την εντολή σχηματισμού κυβέρνησης.
Το παράδοξο είναι ότι ο Hindenburg κάθε άλλο παρά θαυμαστής του ήταν.
Το 1932 οι δυο τους είχαν βρεθεί αντίπαλοι στις προεδρικές εκλογές. Στον δεύτερο γύρο, ο Hindenburg επικράτησε με περίπου 53%, ενώ ο Hitler έφτασε σχεδόν στο 37%. Όταν αργότερα οι Ναζί αναδείχθηκαν στη μεγαλύτερη πολιτική δύναμη του Reichstag και ο Hitler απαίτησε την καγκελαρία, ο Hindenburg αρχικά αρνήθηκε. Μερικούς μήνες αργότερα θα άλλαζε γνώμη.
Μια δημοκρατία που κυβερνούσε με διατάγματα
Για να καταλάβει κανείς την απόφαση του Hindenburg, πρέπει να κοιτάξει τη Γερμανία πριν από τον Ιανουάριο του 1933.
Η οικονομική κρίση που ακολούθησε το κραχ του 1929 είχε διαλύσει την πολιτική σταθερότητα. Η ανεργία είχε εκτοξευθεί και τα παραδοσιακά κόμματα δυσκολεύονταν να σχηματίσουν βιώσιμες κοινοβουλευτικές πλειοψηφίες. Ταυτόχρονα, τόσο οι Ναζί όσο και οι Κομμουνιστές ενίσχυαν θεαματικά την παρουσία τους.
Μέσα σε αυτό το περιβάλλον, η προεδρία άρχισε να αποκτά ολοένα μεγαλύτερη δύναμη.
Το Άρθρο 48 του Συντάγματος της Βαϊμάρης επέτρεπε στον πρόεδρο, σε κατάσταση έκτακτης ανάγκης, να λαμβάνει μέτρα χωρίς τη συνηθισμένη κοινοβουλευτική διαδικασία. Αυτό που είχε σχεδιαστεί ως μηχανισμός αντιμετώπισης κρίσεων μετατράπηκε σταδιακά σε μέθοδο διακυβέρνησης. Μόνο μέσα στο 1932, ο Hindenburg χρησιμοποίησε το Άρθρο 48 δεκάδες φορές.
Το αποτέλεσμα ήταν βαθύτερο από οποιοδήποτε μεμονωμένο διάταγμα: το κοινοβούλιο έχανε σταδιακά τη σημασία του και η ιδέα ότι η χώρα μπορούσε να κυβερνάται χωρίς σταθερή κοινοβουλευτική πλειοψηφία γινόταν όλο και πιο φυσιολογική.
Τον Μάιο του 1932 ο Hindenburg απέλυσε τον καγκελάριο Heinrich Brüning και τοποθέτησε στη θέση του τον συντηρητικό Franz von Papen. Ακολούθησαν νέες εκλογές, πολιτική βία και ακόμη μεγαλύτερη αστάθεια. Τον Δεκέμβριο ο Papen αντικαταστάθηκε από τον Kurt von Schleicher.
Κανείς τους δεν κατάφερε να δημιουργήσει σταθερή κυβέρνηση. Και τότε ο Papen επέστρεψε με μια ιδέα που έμελλε να αποδειχθεί καταστροφική.
Πίστευε ότι μπορούσε να χρησιμοποιήσει τη μαζική απήχηση των Ναζί χωρίς να τους παραδώσει πραγματικά το κράτος. Ο Hitler θα γινόταν καγκελάριος, ο ίδιος αντιπρόεδρος και οι παραδοσιακές συντηρητικές ελίτ θα καταλάμβαναν τις περισσότερες σημαντικές θέσεις.
Ο Hitler, πίστευαν, θα βρισκόταν περικυκλωμένος από ανθρώπους που θα τον έλεγχαν. Στα τέλη Ιανουαρίου του 1933, ο Papen και άλλοι συντηρητικοί παράγοντες κατάφεραν τελικά να πείσουν τον Hindenburg. Στις 30 Ιανουαρίου ο Hitler ορκίστηκε καγκελάριος.
Η πόρτα είχε ανοίξει.
Η αυταπάτη του ελέγχου
Το μεγαλύτερο λάθος του Hindenburg και των ανθρώπων γύρω του δεν ήταν ότι συμμερίζονταν όλες τις ιδέες του Hitler. Ήταν ότι πίστεψαν πως μπορούσαν να εκμεταλλευτούν την πολιτική του δύναμη και ταυτόχρονα να περιορίσουν την πραγματική εξουσία του. Οι εξελίξεις υπήρξαν καταιγιστικές.
Στις 27 Φεβρουαρίου 1933 το Reichstag τυλίχθηκε στις φλόγες. Οι Ναζί παρουσίασαν τη φωτιά ως απόδειξη μιας επικείμενης κομμουνιστικής εξέγερσης και την επόμενη ημέρα ο Hindenburg υπέγραψε το περίφημο Διάταγμα της Πυρκαγιάς του Reichstag.
Με βάση ξανά το Άρθρο 48, θεμελιώδη δικαιώματα ανεστάλησαν: η ελευθερία του λόγου και του Τύπου, το απόρρητο των επικοινωνιών, το δικαίωμα του συνέρχεσθαι. Το καθεστώς μπορούσε πλέον να συλλαμβάνει πολιτικούς αντιπάλους και να καταστέλλει οργανώσεις και έντυπα.
Λιγότερο από έναν μήνα αργότερα ήρθε το αποφασιστικό χτύπημα. Στις 23 Μαρτίου ψηφίστηκε ο Enabling Act, ο νόμος που επέτρεπε στην κυβέρνηση του Hitler να νομοθετεί χωρίς την έγκριση του κοινοβουλίου, ακόμη και όταν οι νόμοι παρέκκλιναν από το Σύνταγμα. Η κοινοβουλευτική δημοκρατία είχε ουσιαστικά τελειώσει.
Ο Hindenburg παρέμενε πρόεδρος. Θεωρητικά εξακολουθούσε να αποτελεί έναν θεσμικό περιορισμό στην εξουσία του καγκελαρίου. Στην πράξη, όμως, η δυνατότητα ή η προθυμία του να ανακόψει τη διαδικασία εξαφανιζόταν καθώς το ναζιστικό καθεστώς εδραίωνε τον έλεγχό του.
Στις 2 Αυγούστου 1934 ο Hindenburg πέθανε, σε ηλικία 86 ετών. Ο Hitler ήταν έτοιμος. Από την προηγούμενη ημέρα η κυβέρνησή του είχε θεσπίσει νόμο που προέβλεπε ότι, με τον θάνατο του προέδρου, τα αξιώματα του προέδρου και του καγκελαρίου θα συγχωνεύονταν. Ο Hitler απέκτησε τις εξουσίες και των δύο και υιοθέτησε τον τίτλο Führer und Reichskanzler.
Η ιστορική σημασία του Hindenburg, επομένως, δεν βρίσκεται σε μια απλοϊκή ιδέα ότι ένας άνθρωπος "έφερε τον Hitler στην εξουσία". Η κατάρρευση της Δημοκρατίας της Βαϊμάρης είχε πολύ βαθύτερες οικονομικές, κοινωνικές και πολιτικές αιτίες.
Ο Hindenburg, όμως, βρέθηκε στο κέντρο ορισμένων από τις αποφάσεις που έκαναν αυτή την κατάρρευση δυνατή. Αποδέχθηκε τη σταδιακή αντικατάσταση της κοινοβουλευτικής διακυβέρνησης από προεδρικά διατάγματα, τοποθέτησε κυβερνήσεις χωρίς σταθερή κοινοβουλευτική βάση και, τελικά, έδωσε στον Hitler το αξίωμα που εκείνος χρειαζόταν για να μετατρέψει τη δημοκρατία σε δικτατορία.
Οι άνθρωποι γύρω από τον γηραιό πρόεδρο πίστευαν ότι είχαν βρει τον τρόπο να χρησιμοποιήσουν τον Hitler. Στην πραγματικότητα, συνέβη ακριβώς το αντίθετο.
