Εδώ και 13 χρόνια, το ρομπότ Curiosity της NASA διασχίζει αργά αλλά σταθερά την επιφάνεια του Άρη, καλύπτοντας μέχρι σήμερα 34 χιλιόμετρα στο εσωτερικό του Gale Crater. Ο στόχος του; Να απαντήσει σε ένα από τα πιο κρίσιμα ερωτήματα της διαστημικής επιστήμης: υπήρξε ποτέ ζωή στον Άρη;
Η τελευταία του ανακάλυψη είναι ίσως το πιο κοντινό "ναι" που έχουμε ακούσει μέχρι στιγμής. Το Curiosity εντόπισε μεγάλες ποσότητες άνθρακα μέσα σε στρώματα πλούσια σε θειικά άλατα, στους πρόποδες του όρους Sharp. Εκεί, σε τρία διαφορετικά σημεία γεώτρησης, βρήκε άφθονο σιδερίτη—έναν σπάνιο ανθρακικό ορυκτό του σιδήρου, που μέχρι τώρα έλειπε από το παζλ της υγρής, κατοικήσιμης εποχής του Άρη.
Ολοκληρώθηκε το παζλ
"Η ανακάλυψη του σιδερίτη στον κρατήρα Gale είναι μια σημαντική και απρόσμενη εξέλιξη στην κατανόησή μας για τη γεωλογική και ατμοσφαιρική ιστορία του Άρη", δήλωσε ο Benjamin Tutolo, καθηγητής στο University of Calgary και επικεφαλής της μελέτης.
Ο λόγος που αυτή η ανακάλυψη έχει σημασία είναι απλός: για να δημιουργηθεί σιδερίτης, χρειάζονται νερό και διοξείδιο του άνθρακα. Και αυτό ενισχύει τη θεωρία πως κάποτε ο Άρης είχε παχιά ατμόσφαιρα και επιφανειακό νερό—άρα και τις προϋποθέσεις για ζωή.
"Αυτό μας λέει ότι ο πλανήτης ήταν κατοικήσιμος και ότι τα μοντέλα μας για αυτήν την περίοδο ήταν σωστά", πρόσθεσε ο Tutolo.
Με την πάροδο του χρόνου, καθώς η ατμόσφαιρα του Άρη άρχισε να λεπταίνει, το διοξείδιο του άνθρακα "κλείστηκε" στα πετρώματα με τη μορφή σιδερίτη. Μέχρι τότε, το CO₂ διατηρούσε τον πλανήτη ζεστό. Όταν άρχισε να μετατρέπεται σε πέτρα, η θερμοκρασία έπεσε και το νερό εξαφανίστηκε.
Το Curiosity της NASA
Το Curiosity διαθέτει ένα τρυπάνι στο ρομποτικό του χέρι, με το οποίο ανοίγει τρύπες βάθους 3-4 εκατοστών για να συλλέξει δείγματα. Αυτά μεταφέρονται στο CheMin, ένα εργαλείο που τα αναλύει με ακτίνες Χ. "Το να τρυπάς τον Άρη είναι σαν να ξεφυλλίζεις ένα βιβλίο ιστορίας", δήλωσε ο Thomas Bristow της NASA.
Τα ανθρακικά αυτά ορυκτά βρέθηκαν κάτω από την επιφάνεια, και αυτό ίσως εξηγεί γιατί οι δορυφορικές παρατηρήσεις δεν τα είχαν εντοπίσει μέχρι σήμερα. Αν όμως υπάρχουν και σε άλλα σημεία του πλανήτη, τότε η υπόθεση ότι ο Άρης υπήρξε κάποτε θερμός και υγρός ενισχύεται σημαντικά.
"Η επιφάνεια της Γης ήταν κατοικήσιμη για 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια. Ο Άρης ξεκίνησε παρόμοια, αλλά ακολούθησε άλλο δρόμο", σχολίασε ο Edwin Kite από το University of Chicago. "Η ανακάλυψη αυτή μας βοηθά να καταλάβουμε γιατί".
Ακολούθησε το Esquire στο Facebook, το Twitter και το Instagram.