Με το σκορ στο 115-115 και 14,5 δευτερόλεπτα να απομένουν απέναντι στους Indiana Pacers, οι Milwaukee Bucks είχαν έναν ξεκάθαρο στόχο: η μπάλα να πάει στα χέρια του Γιάννη Αντετοκούνμπο και η ομάδα να εκτελέσει την τελευταία επίθεση.
Μετά το παιχνίδι, ο Doc Rivers παραδέχτηκε πως η φάση δεν εκτελέστηκε όπως είχε σχεδιαστεί, αλλά το αποτέλεσμα τους δικαίωσε. Ο AJ Green έστησε ένα σκριν που ανάγκασε τον Pascal Siakam να αλλάξει παίκτη, αφήνοντας τον Γιάννη αντιμέτωπο με τον μικρότερο Aaron Nesmith.
Γιάννης Αντετοκούνμπο: Το buzzer beater απέναντι στους Indiana Pacers
Με το πλεονέκτημα ύψους, ο Γιάννης κινήθηκε προς τα αριστερά, μπήκε μέσα στη ρακέτα και εκτέλεσε με ένα fadeaway πάνω από τον δεξί ώμο. Η μπάλα μπήκε στο καλάθι τη στιγμή που ακουγόταν η κόρνα της λήξης, χαρίζοντας στους Bucks τη νίκη με 117-115 μέσα στην έδρα των Pacers.
"Ήθελα να είμαι εγώ αυτός που θα πάρω το τελευταίο σουτ", είπε ο Αντετοκούνμπο. "Λίγο πριν είχα αστοχήσει, οπότε είπα στον εαυτό μου: ξεκίνα στα έξι δευτερόλεπτα, σούταρε στα δύο και φρόντισε να το πας μακριά. Έτσι έκανα, και μπήκε".
Το σουτ αυτό ήταν μόλις το δεύτερο buzzer-beater της καριέρας του και η πέμπτη φορά που χαρίζει τη νίκη στην ομάδα του στα τελευταία πέντε δευτερόλεπτα ενός αγώνα. Ο Γιάννης τελείωσε το ματς με 33 πόντους, 13 ριμπάουντ, 5 ασίστ και 2 κλεψίματα — το πέμπτο του φετινό παιχνίδι με πάνω από 30 πόντους.
Μετά τη φάση, ο Αντετοκούνμπο γύρισε προς το κέντρο του γηπέδου, σήκωσε το δάχτυλο στα χείλη για να "σιγάσει" το κοινό, πανηγύρισε με τους συμπαίκτες του και έπειτα απομακρύνθηκε δείχνοντας τους δύο αντίχειρες προς τα κάτω, μια κίνηση υποστήριξης προς τον συμπαίκτη του Myles Turner.
"Ήταν σημαντικό για όλους μας να κερδίσουμε αυτό το παιχνίδι", είπε ο Γιάννης. "Ξέραμε ότι θα ήταν μια έντονη ατμόσφαιρα. Είναι ομάδα που αντιμετωπίσαμε στα playoffs, οπότε υπήρχε ένταση και πίεση. Ο Myles έκανε την επιστροφή του και αυτό έδωσε ακόμα μεγαλύτερη σημασία στη νίκη".
Ο Turner, που αγωνίστηκε δέκα χρόνια στους Pacers, επέστρεψε για πρώτη φορά στο Gainbridge Fieldhouse και αποδοκιμάστηκε ακόμη και κατά τη διάρκεια του tribute video που του ετοίμασε η πρώην ομάδα του.
"Πριν από το ματς, του είπαμε πόσο πολύ θέλαμε να το κερδίσουμε γι’ αυτόν", είπε ο Αντετοκούνμπο. "Ο μέσος όρος καριέρας στο NBA είναι περίπου τέσσερα χρόνια. Εκείνος έμεινε δέκα σε μία ομάδα, έγινε ο κορυφαίος μπλοκέρ στην ιστορία της και παρ’ όλα αυτά αποδοκιμάστηκε. Ίσως να μην το δείχνει, αλλά τον πείραξε. Εμείς είμαστε εδώ για να του δείξουμε σεβασμό και να του θυμίσουμε πόσο τον εκτιμάμε".
Οι συμπαίκτες του δεν έκρυψαν τον ενθουσιασμό τους για τη φάση του νικητήριου σουτ. "Ήταν απίστευτο, σαν να βλέπεις σκηνή από το 2K", είπε ο Gary Trent Jr. "Όταν κάνει αυτό το fadeaway, με τέλεια καμπύλη, ξέρεις πως δεν υπάρχει απάντηση. Καθαρό σουτ, πανέμορφο".
Ο Cole Anthony πρόσθεσε: "Του είπα πως ήταν τρελό. Περίμενε τον δεύτερο αμυντικό και παρ’ όλα αυτά σούταρε με άνεση. Ήταν ασέβεια με την καλή έννοια — μας έσωσε".
Ο AJ Green, που είχε δώσει το σκριν, εξήγησε πως τίποτα δεν ήταν τυχαίο: "Αυτό το σουτ το δουλεύει συνέχεια. Είναι μια από αυτές τις στιγμές που η προετοιμασία συναντά την ευκαιρία. Αυτή τη φορά, όλα κύλησαν όπως έπρεπε".
Το καλάθι του Αντετοκούνμπο ήταν το ιδανικό φινάλε για την επιστροφή του Turner στην Ιντιάνα και ακόμη ένα επεισόδιο στη συνεχιζόμενη κόντρα των δύο ομάδων της Central Division.
"Μπορείς να ζήσεις με το άστοχο σουτ. Δεν μπορείς να ζήσεις με το να μη σουτάρεις καθόλου", είπε ο Γιάννης. "Έχω βρεθεί πολλές φορές σε αυτή τη θέση. Άλλοτε μπαίνει, άλλοτε όχι. Ο κόσμος θυμάται μόνο αυτά που σκοράρεις — κι αυτό είναι αρκετό".
Ακολούθησε το Esquire στο Facebook, το Twitter και το Instagram.