Πέρασαν κιόλας 348 μέρες από τη στιγμή που ο Μοχάμεντ Σαλάχ διαβεβαίωνε τους φίλους της Λίβερπουλ ότι "η ιστορία θα συνεχιστεί". Τότε, ο Αιγύπτιος στάθηκε μπροστά στην κάμερα και, εν μέσω έντονης φημολογίας για το μέλλον του, ανανέωσε με τους Reds, υπογράφοντας ένα πλουσιοπάροχο συμβόλαιο.
Λίγες μέρες πριν, και πάλι μπροστά σε μια κάμερα, ο Σαλάχ ανακοίνωσε —εντελώς απροσδόκητα— ότι το ερχόμενο καλοκαίρι θα αποχαιρετήσει τη Λίβερπουλ.
Αυτή τη φορά έμοιαζε πιο ανθρώπινος. Μακριά από τη λάμψη και τις σκηνοθετημένες εμφανίσεις, με φόντο την πλούσια τροπαιοθήκη του, πήρε μια βαθιά ανάσα και είπε: "Ήρθε η ώρα να αποχωρήσω από τη Λίβερπουλ στο τέλος της σεζόν".
Τέλος εποχής για τον Μοχάμεντ Σαλάχ στη Λίβερπουλ
Κανείς δεν περίμενε αυτή την εξέλιξη. Ο Σαλάχ δεν ήταν απλώς ένας σπουδαίος ποδοσφαιριστής. Ήταν το σύμβολο της αναγέννησης της ομάδας την τελευταία δεκαετία. Ο παίκτης που έκανε τον κόσμο να πιστέψει ξανά και που άφησε ανεξίτηλο το αποτύπωμά του στο Άνφιλντ.
Για να κατανοήσει κανείς τι έχει πετύχει ο Μο Σαλάχ, αρκεί να επιστρέψει στην αρχή. Ένα παιδί από ένα άγνωστο χωριό της Αιγύπτου, το Ναγκρίγκ — ένα μέρος που ελάχιστοι γνώριζαν πριν από εκείνον.
Ο Σαλάχ δεν γεννήθηκε προνομιούχος. Σε ηλικία 14 ετών διένυε εκατοντάδες χιλιόμετρα κάθε εβδομάδα, αλλάζοντας συνεχώς μέσα μεταφοράς, μόνο και μόνο για να φτάσει στις προπονήσεις της Αλ Μοκαλούν. Οι συνθήκες ήταν σκληρές — αρκετές για να κάνουν πολλούς να τα παρατήσουν. Εκείνος όμως είχε ήδη στο μυαλό του κάτι μεγαλύτερο.
Για τους περισσότερους νεαρούς Αιγύπτιους ποδοσφαιριστές, το όνειρο είναι μια συμμετοχή με την εθνική ομάδα. Ο Σαλάχ, όμως, κοίταζε πιο μακριά.
Για να φτάσει στο επίπεδο που γνωρίζουμε σήμερα, χρειάστηκε να χαράξει έναν δρόμο που δεν υπήρχε. Από την Αίγυπτο στη Βασιλεία, από εκεί στο αποτυχημένο πέρασμα από την Τσέλσι, έπειτα στην αναγέννηση στη Ρόμα και τελικά στο πεπρωμένο του: τη Λίβερπουλ.
Όταν οι "Κόκκινοι" τον απέκτησαν το 2017, υπό τις οδηγίες του Γιούργκεν Κλοπ, ελάχιστοι μπορούσαν να φανταστούν τι θα ακολουθούσε. Για πολλούς ήταν απλώς ένας παίκτης που "πέρασε και δεν ακούμπησε" από την Τσέλσι.
Από την πρώτη του κιόλας σεζόν, απάντησε με τον πιο ηχηρό τρόπο. Σκόραρε 44 γκολ σε όλες τις διοργανώσεις. Και δεν ήταν μόνο τα νούμερα — ήταν η συνολική εικόνα. Η ταχύτητα, η εκρηκτικότητα, η τεχνική και η αίσθηση ότι κάθε φορά που έπαιρνε την μπάλα μπορούσε να αλλάξει τα πάντα.
Έγινε μια πραγματική επιθετική μηχανή. Η συνέπειά του ήταν εντυπωσιακή και η παρουσία του σταθερή. Με μέσο όρο περίπου 30 γκολ ανά σεζόν, τέσσερα Χρυσά Παπούτσια, αμέτρητα ρεκόρ και καθοριστική συμβολή σε κάθε μεγάλο τίτλο της Λίβερπουλ, ο Μοχάμεντ Σαλάχ εξελίχθηκε σε ζωντανό θρύλο του συλλόγου.
Με 255 γκολ, είναι ο τρίτος σκόρερ στην ιστορία της ομάδας, πίσω μόνο από τους Ίαν Ρας και Ρότζερ Χαντ. Και αυτό από μόνο του λέει τα πάντα.
Ο Σαλάχ, όμως, δεν ήταν απλώς ένας σπουδαίος παίκτης. Με τα χρόνια έγινε σύμβολο. Για την Αίγυπτο είναι ό,τι ο Λιονέλ Μέσι για την Αργεντινή και ο Κριστιάνο Ρονάλντο για την Πορτογαλία. Ένας αθλητής που ενέπνευσε μια ολόκληρη γενιά και άλλαξε τα όρια του εφικτού.
Πριν από εκείνον, η παρουσία Αιγύπτιων στην Premier League ήταν σπάνια. Παίκτες όπως ο Μίντο και ο Αμρ Ζάκι είχαν ξεχωρίσει, αλλά με τον Σαλάχ το "σπάνιο" έγινε κανονικότητα.
Και όμως, ακόμη και οι μεγαλύτεροι δεν μπορούν να ξεφύγουν από τον χρόνο.
Η φετινή σεζόν έδειξε μια διαφορετική εικόνα. Τα γκολ μειώθηκαν αισθητά, η εκρηκτικότητα δεν ήταν η ίδια και η επιρροή του στο παιχνίδι περιορίστηκε. Με μόλις πέντε γκολ σε 22 αγώνες, η πτώση ήταν εμφανής — ειδικά για έναν παίκτη που είχε θέσει τόσο υψηλά στάνταρ.
Δεν ήταν μόνο οι αριθμοί. Ήταν και η εικόνα: λιγότερες επαφές στην περιοχή, λιγότερες επιτυχημένες ντρίμπλες και περισσότερες χαμένες μπάλες. Παράλληλα, άλλαξε και η ίδια η Λίβερπουλ, με αποτέλεσμα ο Σαλάχ να μοιάζει συχνά απομονωμένος στο γήπεδο.
Σε όλα αυτά, δεν μπορεί να αγνοηθεί και ο ανθρώπινος παράγοντας. Η σεζόν ξεκίνησε με τον πιο δύσκολο τρόπο, μετά τον τραγικό θάνατο του Ντιόγκο Ζότα. Η απώλεια αυτή επηρέασε βαθιά την ομάδα — και τον ίδιο τον Σαλάχ.
Ήταν μια χρονιά που τον βάρυνε όχι μόνο σωματικά, αλλά και ψυχολογικά.
Η απόφασή του να αποχωρήσει δεν ήρθε τυχαία. Είναι αποτέλεσμα πολλών παραγόντων: αγωνιστικών, ψυχολογικών και στρατηγικών. Η Fenway Sports Group βλέπει την ανάγκη για ανανέωση. Η Λίβερπουλ χρειάζεται ενέργεια, ταχύτητα και φρεσκάδα για να επιστρέψει στην κορυφή.
Και ο ίδιος, πιθανότατα, κατανοεί ότι αυτή είναι η σωστή στιγμή να φύγει.
Η μοίρα του δίνει την ευκαιρία για ένα αντίο αντάξιο της ιστορίας του. Ένα αντίο που θα μείνει — όπως εκείνο του Γιούργκεν Κλοπ.
Και μην αποκλείσετε να κλείσει αυτό το κεφάλαιο όπως του αξίζει: με ένα τελευταίο ξέσπασμα μεγάλων εμφανίσεων.
Γιατί ο Σαλάχ το έχει κάνει ξανά.
Όταν αποχωρήσει, δεν θα αφήσει πίσω του μόνο γκολ, ασίστ και τίτλους. Θα αφήσει μια ιστορία.
Την ιστορία ενός παιδιού από ένα άγνωστο χωριό που έγινε θρύλος σε ένα από τα μεγαλύτερα κλαμπ του κόσμου. Την ιστορία ενός παίκτη που έβαλε μια ολόκληρη χώρα στον ποδοσφαιρικό χάρτη.
Γιατί κάποια πράγματα δεν μετριούνται σε στατιστικά.
Όπως η αίσθηση ότι για σχεδόν μια δεκαετία, η Λίβερπουλ είχε τον απόλυτο ηγέτη — στο σωστό μέρος, τη σωστή στιγμή.
Ακολούθησε το Esquire στο Facebook, το Twitter και το Instagram.