Η Ιταλία είναι μία από τις πιο επιτυχημένες ομάδες στην ιστορία του ποδοσφαίρου και πάντα καταφέρνει να χαρίζει συγκινήσεις όταν συμμετέχει σε μεγάλες διοργανώσεις. Προκαλεί, λοιπόν, έκπληξη το γεγονός ότι η Σκουάντρα Ατζούρα δεν θα δώσει το "παρών" στο Μουντιάλ του 2026 στις ΗΠΑ, καθώς αποκλείστηκε από τη μαχητική Βοσνία στη Ζένιτσα. Αυτό θα είναι το τρίτο διαδοχικό Παγκόσμιο Κύπελλο που οι Ιταλοί θα παρακολουθήσουν από τον καναπέ τους.
Πώς, όμως, μια χώρα με τόσους τίτλους, τέτοια ιστορία και παίκτες υψηλού επιπέδου έφτασε σε αυτό το σημείο;
Ιταλία εκτός Μουντιάλ 2026: Τρίτος σερί αποκλεισμός σοκ
Μετά το ματς με τη Βοσνία (31/3), η απόγνωση ήταν εμφανής στα μάτια των Ιταλών παικτών και του επιτελείου. Ο Λεονάρντο Σπινατσόλα περιέγραψε με λίγα λόγια την κατάσταση: "Είναι ένας εφιάλτης. Είμαι εννέα χρόνια στην εθνική ομάδα και δεν έχω παίξει ακόμα σε Μουντιάλ. Είναι τρομερό. Για την Ιταλία, για όλους μας". Μετά την πρόκριση της Βοσνίας επικράτησε πανδαιμόνιο στη Ζένιτσα, με τους φανατικούς οπαδούς να σηκώνουν ένα πανό-χορογραφία που απεικόνιζε μια βίζα των ΗΠΑ, ενώ οι Ιταλοί γύρισαν αλλού το βλέμμα.
Κανείς άλλος δεν θέλησε να μιλήσει, ούτε ο αρχηγός Τζίτζι Ντοναρούμα. Η απογοήτευση και ο θυμός για τη διαιτησία του Κλεμάν Τρουπέν ήταν έντονα, καθώς θεωρούν ότι στο γκολ προηγήθηκε χέρι. Ο Γάλλος διαιτητής, μοιραία, είχε σφυρίξει και το μπαράζ της Ιταλίας το 2022 απέναντι στη Βόρεια Μακεδονία.
Ο ομοσπονδιακός τεχνικός Τζενάρο Γκατούζο βρέθηκε στο επίκεντρο των ερωτήσεων. Από την πίεση δάγκωνε τα χείλη του, σε μια προσπάθεια να συγκρατηθεί. Ζήτησε συγγνώμη από τους 500 οπαδούς που ταξίδεψαν στη Βοσνία και από τα εκατομμύρια που παρακολουθούσαν από τα σπίτια τους. Ο προπονητής από την Καλαβρία ευχαρίστησε τους παίκτες του, τονίζοντας ότι "αγωνίστηκαν με ψυχή", και στάθηκε σε δύο καθοριστικά σημεία: την αποβολή του Μπαστόνι στο πρώτο ημίχρονο και τη μεγάλη χαμένη ευκαιρία του Κεν με το σκορ στο 0-1.
Αυτά τα "αν" συνοδεύουν την πορεία της Ιταλίας τα τελευταία χρόνια και εξηγούν γιατί γίνεται η πρώτη πρώην παγκόσμια πρωταθλήτρια που μένει εκτός από τρία συνεχόμενα Μουντιάλ. Το 2017, παίκτες και ομοσπονδία άργησαν να απομακρύνουν τον Τζιαν Πιέρο Βεντούρα πριν από τα κρίσιμα μπαράζ με τη Σουηδία. Το 2022, τα χαμένα πέναλτι του Τζορτζίνιο απέναντι στην Ελβετία στέρησαν την απευθείας πρόκριση και αποδείχθηκαν καθοριστικά για τον αποκλεισμό.
Μετά από μια τέτοια αποτυχία, πολλοί περίμεναν μαζικές παραιτήσεις στην ιταλική ομοσπονδία, κάτι που τελικά δεν συνέβη. Ο πρόεδρος Γκαμπριέλε Γκραβίνα και ο επικεφαλής της αποστολής Τζιανλουίτζι Μπουφόν γνωρίζουν ότι θα δεχτούν έντονες πιέσεις. Πριν από εννέα χρόνια, ο Μπουφόν ήταν κάτω από τα δοκάρια στον πρώτο από τους τρεις αποκλεισμούς. Ο ίδιος ήταν και εκείνος που επέλεξε τον Γκατούζο ως προπονητή, παρά τις αμφιβολίες που υπήρχαν. Για τον Γκραβίνα, η κατάσταση είναι δύσκολη, καθώς η θητεία του συνδέεται με δύο αποκλεισμούς από Μουντιάλ και μια απογοητευτική πορεία στο Euro 2024. Πολλοί αναρωτιούνται αν μπορεί να αλλάξει η εικόνα με τον ίδιο στο τιμόνι.
Ο πρόεδρος της Ομοσπονδίας εξήρε την προσπάθεια των παικτών. Η Ιταλία άντεξε για 90 λεπτά με παίκτη λιγότερο, παρά την ισοφάριση του Ταμπάκοβιτς. Στη διαδικασία των πέναλτι, ο Ντοναρούμα δεν κατάφερε να δώσει λύσεις, δεχόμενος τέσσερα γκολ σε ισάριθμες εκτελέσεις, ενώ οι Εσπόζιτο και Κριστάντε αστόχησαν στις δικές τους προσπάθειες.
Μέσα στην εχθρική ατμόσφαιρα της Ζένιτσα, οι Ατζούρι δεν τα κατάφεραν για ακόμη μία φορά. Παρ’ όλα αυτά, υπήρξε μια στιγμή σεβασμού, όταν, έπειτα από παρότρυνση του αρχηγού της Βοσνίας Έντιν Τζέκο, οι φίλαθλοι χειροκρότησαν τον ιταλικό εθνικό ύμνο πριν από τη σέντρα.
Η Ιταλία προσπαθεί τα τελευταία χρόνια να αναδιοργανώσει τις εθνικές της ομάδες. Έχουν γίνει σημαντικές επενδύσεις στις ακαδημίες και στα τμήματα υποδομών, ενώ έχουν καταγραφεί επιτυχίες σε επίπεδο νέων, με ευρωπαϊκούς τίτλους και την ανάδειξη ταλέντων όπως ο Φραντσέσκο Καμάρντα.
Ωστόσο, οι αποτυχίες της εθνικής ομάδας επισκιάζουν κάθε πρόοδο, ακόμη και την κατάκτηση του Euro 2021. Κανείς δεν περίμενε ότι ο "εφιάλτης" της Ιταλίας θα εξελισσόταν σε τριλογία — σαν τον "Νονό" του Φράνσις Φορντ Κόπολα.
Ακολούθησε το Esquire στο Facebook, το Twitter και το Instagram.