Οι περισσότεροι ασχολήθηκαν και ανέλυσαν τον τρίτο κατά σειρά αποκλεισμό της Ιταλίας από το Μουντιάλ 2026, αυτή τη φορά από τη Βοσνία. Ωστόσο, μπάλα για τα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου δεν παίχτηκε μόνο στη βιομηχανική πόλη της Ζένιτσα. Η Σουηδία προκρίθηκε επίσης στην τελική φάση των ΗΠΑ, με νίκη απέναντι στην Πολωνία. Η επικράτησή της θεωρείται, σύμφωνα με πολλούς, μία από τις πιο αμφιλεγόμενες στην ιστορία του θεσμού.
Γιατί όμως συμβαίνει αυτό;
Η Σουηδία δεν είναι απλώς μια ομάδα που συνάντησε δυσκολίες και στο τέλος λυτρώθηκε. Η πρόκρισή της φέρνει στην επιφάνεια πολλά ερωτήματα σχετικά με τη δικαιοσύνη στη δομή των προκριματικών διοργανώσεων της UEFA.
Σουηδία: Το Nations League την έστειλε Μουντιάλ 2026
Τα δεδομένα είναι ξεκάθαρα. Η Σουηδία, στα παραδοσιακά προκριματικά του Μουντιάλ, απογοήτευσε. Σε έξι αγώνες δεν κατάφερε να πετύχει ούτε μία νίκη, τερματίζοντας τελευταία στον όμιλό της, πίσω από ομάδες που δεν ανήκουν στην ελίτ του ποδοσφαίρου. Με βάση τα καθιερωμένα κριτήρια, αυτή η επίδοση ισοδυναμεί με αποκλεισμό από το Παγκόσμιο Κύπελλο.
Ωστόσο, πλέον το εισιτήριο για το Μουντιάλ δεν κρίνεται αποκλειστικά στα προκριματικά, καθώς υπάρχει και το Nations League. Μέσω αυτού έχουν δημιουργηθεί νέες διαδρομές για ομάδες που δεν τα καταφέρνουν με τον παραδοσιακό τρόπο. Η Σουηδία το εκμεταλλεύτηκε στο έπακρο. Πριν από τις κακές εμφανίσεις στα προκριματικά, είχε κατακτήσει την πρώτη θέση στη League C του Nations League, κάτι που της εξασφάλισε συμμετοχή στα πλέι οφ. Εκεί οι αντίπαλοι της ήταν Εσθονία, Σλοβακία και Αζερμπαϊτσάν.
Εδώ τίθεται το βασικό ερώτημα: είναι δίκαιο ένα δευτερεύον τουρνουά, με λιγότερο ισχυρούς αντιπάλους, να δίνει τόσο μεγάλες πιθανότητες πρόκρισης στο Παγκόσμιο Κύπελλο; Οι υποστηρικτές του συστήματος υποστηρίζουν ότι η συνέπεια και η συνολική απόδοση πρέπει να επιβραβεύονται. Αντίθετα, οι επικριτές θεωρούν ότι το Nations League δεν θα έπρεπε να έχει το ίδιο βάρος με τα προκριματικά.
Η αντίθεση γίνεται ακόμη πιο έντονη αν σκεφτούμε ποια ομάδα απέκλεισαν οι Σουηδοί για να προκριθούν στις ΗΠΑ. Η Πολωνία του Ρόμπερτ Λεβαντόφσκι συγκέντρωσε 17 βαθμούς στα προκριματικά, τερματίζοντας όμως στη δεύτερη θέση πίσω από το ισχυρό σύνολο της Ολλανδίας. Έτσι, αναγκάστηκε να περάσει από τα πλέι οφ, όπου αντιμετώπισε αρχικά την αξιόμαχη Αλβανία και στη συνέχεια τη Σουηδία, από την οποία ηττήθηκε με 3-2 εκτός έδρας.
Παρ’ όλα αυτά, υπάρχει και η καθαρά αγωνιστική πλευρά. Οφείλουμε να παραδεχτούμε ότι οι Σουηδοί στα πλέι οφ δεν είχαν καμία σχέση με την εικόνα των προκριματικών. Παρά τις απουσίες βασικών παικτών, κατάφεραν να αποκλείσουν διαδοχικά την Ουκρανία και την Πολωνία. Εκεί, όταν η πίεση βρισκόταν στο αποκορύφωμα, έδειξαν χαρακτήρα. Αυτό θέτει ένα ακόμη ερώτημα: παρά το ευνοϊκό μονοπάτι, μήπως τελικά άξιζαν την πρόκριση;
Η απάντηση δεν είναι απλή και, σίγουρα, δεν αποτελεί ευθύνη της Σουηδίας. Ακολούθησε πλήρως τους κανονισμούς και τους εκμεταλλεύτηκε στο έπακρο. Από την άλλη, η έννοια της δικαιοσύνης στον αθλητισμό δεν περιορίζεται μόνο στη νομιμότητα. Περιλαμβάνει και το αίσθημα δικαίου μεταξύ επαγγελματιών και φιλάθλων. Όταν μια ομάδα χωρίς νίκη στα προκριματικά καταφέρνει να προκριθεί στο Μουντιάλ, είναι αναπόφευκτο να δημιουργείται δυσπιστία απέναντι στο σύστημα.
Στον αθλητισμό, η τύχη και οι συγκυρίες παίζουν συχνά μεγαλύτερο ρόλο από όσο πιστεύεται. Είναι δύσκολο να πετύχει κάποιος κάτι σημαντικό χωρίς να έχει και την τύχη με το μέρος του. Ωστόσο, δεν πρέπει να αγνοείται και η προοπτική της Σουηδίας ως ομάδας. Διαθέτει ένα ιδιαίτερα ταλαντούχο ρόστερ, με παίκτες υψηλού επιπέδου. Αν παρουσιαστεί πλήρης και σε καλή κατάσταση στο Μουντιάλ 2026, είναι πιθανό να διαψεύσει τους επικριτές της και να αποδείξει ότι αξίζει τη θέση της ανάμεσα στις κορυφαίες ομάδες.
Το ζήτημα, πάντως, πιθανότατα θα επηρεάσει τις μελλοντικές αποφάσεις της FIFA και της UEFA. Η ανάγκη για ένα πιο ξεκάθαρο και δίκαιο σύστημα πρόκρισης είναι πλέον εμφανής. Η Σουηδία, είτε ως "τυχερή" είτε ως "άξια", θα βρίσκεται στο επίκεντρο αυτής της συζήτησης.
Ακολούθησε το Esquire στο Facebook, το Twitter και το Instagram.