Το κλείσιμο της σεζόν 2024-2025 ήταν ένα σοκ για την ΑΕΚ. Μια ομάδα που φτιάχτηκε για να πάρει το πρωτάθλημα κατέληξε να τερματίζει στην 4η θέση της βαθμολογίας, χωρίς καμία νίκη στα πλέι οφ της Super League και με έξι ισάριθμες ήττες. Μαζί με αυτό, η εικόνα της θύμιζε διάλυση, με τον Ματίας Αλμέιδα να αποτελεί παρελθόν από τον πάγκο της Ένωσης. Έναν χρόνο μετά, μάλλον κανείς δεν μπορούσε να προβλέψει τι θα ακολουθούσε.
Πώς η ΑΕΚ επέστρεψε στην κορυφή
Σε μια κατάμεστη OPAP Arena, η ΑΕΚ ολοκλήρωσε την ανατροπή απέναντι στον Παναθηναϊκό, εκμεταλλεύτηκε την ισοπαλία στο "Γεώργιος Καραϊσκάκης" και κατέκτησε και μαθηματικά το πρωτάθλημα της σεζόν 2025-2026. Η αλήθεια είναι, όμως, ότι δεν έκανε τίποτα περισσότερο από το να σεβαστεί το ίδιο το ποδόσφαιρο.
Η μεγάλη επιτυχία φέρει αρχικά την υπογραφή του Μάριου Ηλιόπουλου. Ο εκκεντρικός ιδιοκτήτης της ΠΑΕ ΑΕΚ ίσως κατάλαβε ότι τα λεφτά δεν παίζουν άμεσα μπάλα και γι’ αυτό τα εμπιστεύτηκε σε κάποιον που γνωρίζει το αντικείμενο. Σε μια πρωτοποριακή κίνηση για τα ελληνικά δεδομένα, έδωσε τα κλειδιά του κλαμπ στον Χαβιέ Ριμπάλτα, έναν τεχνοκράτη επαγγελματία με ξεκάθαρο ποδοσφαιρικό πλάνο. Ο Ισπανός τεχνικός διευθυντής επέλεξε τον Μάρκο Νίκολιτς για τον πάγκο της ομάδας, με τους Κιτρινόμαυρους να καταβάλλουν ρήτρα αποδέσμευσης στην πρώην ομάδα του, την ΤΣΣΚΑ Μόσχας. Από την αρχή, όλοι στον οργανισμό έδειξαν πόσο τον εμπιστεύονται για να πάει το πρότζεκτ ένα βήμα παραπάνω.
Ο Σέρβος προπονητής ανέλαβε τη δύσκολη αποστολή να επαναφέρει στη ζωή μια ομάδα διαλυμένη ψυχολογικά, με έξι συνεχόμενες ήττες στα πλέι οφ του πρωταθλήματος και έναν αποκλεισμό-σοκ με 6-0 από τον Ολυμπιακό. Παράλληλα, έπρεπε να διαχειριστεί και την αμφισβήτηση που συνοδεύει τη διαδοχή ενός από τους πιο επιτυχημένους προπονητές στην ιστορία της ομάδας. Ο Μάρκο Νίκολιτς, από την αρχή, εφάρμοσε το πλάνο του χωρίς πολλά λόγια, φανφάρες και υπερβολές.
Το γκολ-πρωτάθλημα του Ζοάο Μάριο στο 93’ απέναντι στον Παναθηναϊκό βρήκε ένα ολόκληρο γήπεδο να παραληρεί, εκτός από έναν άνθρωπο: φυσικά τον Μάρκο Νίκολιτς. Ψύχραιμος ως το τέλος και προσηλωμένος στον στόχο μέχρι τη λήξη του αγώνα. Ο χαρακτήρας του δεν έχει σχέση με εκείνον του προκατόχου του, Ματίας Αλμέιδα, και συνήθως θα τον δεις ατάραχο στον πάγκο του. Καμιά φορά, στο ποδόσφαιρο και στον αθλητισμό, δεν χρειάζονται μεγάλα λόγια για να πετύχεις.
Αλλαγή υπήρξε και στο πλάνο των μεταγραφών. Ο Μάριος Ηλιόπουλος έμαθε από τα λάθη της πρώτης σεζόν στο τιμόνι της ΑΕΚ και άφησε στην άκρη τα παχυλά συμβόλαια και τα μεγάλα ονόματα που δεν προσφέρουν τίποτα. Έδωσε και στο μεταγραφικό κομμάτι το ελεύθερο στον Χαβιέ Ριμπάλτα και εκείνος έκανε μια ομορφιά. Έφερε παίκτες που δεν κάνουν απαραίτητα γκελ στον κόσμο, αλλά θα έκαναν τη δουλειά, όπως οι Μάριν, Ρέλβας και Ζοάο Μάριο. Παράλληλα, παίκτες που αμφισβητήθηκαν πολύ από την κιτρινόμαυρη οικογένεια, όπως οι Στρακόσα, Πήλιος, Ρότα, Γκατσίνοβιτς και Κοϊτά, μεταμορφώθηκαν προς το καλύτερο και έδειξαν ότι πολλές φορές το καλό σύνολο κάνει τα πάντα να δουλεύουν. Όταν χρειάστηκε μια πινελιά ενίσχυσης, αποκτήθηκε τον χειμώνα ο Βάργκα, ο οποίος αποδείχθηκε καθοριστικός. Για τον Λούκα Γιόβιτς ακούστηκαν πολλά, αλλά με τα ποιοτικά του λεπτά και τα υπέροχα αγγίγματά του στη μπάλα έκανε όλα τα πράγματα ομορφότερα και πιο εύκολα.
Η ΑΕΚ του Νίκολιτς ήταν ανταγωνιστική, πειθαρχημένη και μετρημένη. Από την πρώτη μέρα είχε κυνική νοοτροπία νικητή. Ο Σέρβος προπονητής έχει αποδείξει σε όλη την καριέρα του ότι ξέρει να κερδίζει. Άφησε καλές δουλειές και τίτλους σε Παρτίζαν, Βίντι, Λοκομοτίβ και ΤΣΣΚΑ.
Η πορεία της Ένωσης στο Conference League μαρτύρησε από την αρχή ότι κάτι καλό συμβαίνει στα Σπάτα. Το καλοκαίρι, για να μπει στη League Phase της διοργάνωσης, πέρασε τρεις προκριματικούς γύρους και έπειτα έφτασε μέχρι τους "8".
Ακόμα και στους δύσκολους μήνες της ομάδας, όταν η δυσπιστία και η αμφισβήτηση κυριάρχησαν, τόσο ο Ριμπάλτα όσο και ο Νίκολιτς συνέχισαν να δουλεύουν με ψυχραιμία και υπομονή. Οι καλές ομάδες δεν χτίζονται σε ένα βράδυ, αλλά σε βάθος χρόνου. Ο Χαβιέ Ριμπάλτα το ήξερε καλά αυτό, γι’ αυτό και το καλοκαίρι συνέστησε ψυχραιμία, λέγοντας πως "για να καλυφθούν οι τρύπες στο ρόστερ χρειαζόμαστε τρεις μεταγραφικές περιόδους".
Το πρωτάθλημα της ΑΕΚ είναι από τα πιο σημαντικά στην ιστορία της, διότι δίνει στους οπαδούς της την αίσθηση ότι ο σύλλογος μπαίνει σε νέα εποχή. Σε μια εποχή όπου το κλαμπ λειτουργεί με επαγγελματισμό.
Η πρόκληση πλέον, όπως για κάθε πρωταθλήτρια ομάδα, είναι η παραμονή στην κορυφή και η συνέπεια. Για την ώρα, όμως, είμαστε σίγουροι ότι η ΑΕΚ θριάμβευσε γιατί σεβάστηκε το ποδόσφαιρο.
Ακολούθησε το Esquire στο Facebook, το Twitter και το Instagram.