Ο Λιονέλ Μέσι είναι 39 ετών.
Πολλοί ποδοσφαιριστές σε αυτή την ηλικία είτε έχουν ήδη κρεμάσει τα παπούτσια τους είτε πραγματοποιούν τις τελευταίες εμφανίσεις της καριέρας τους, θυμίζοντας όλο και λιγότερο, όσο περνούν οι αγώνες, τους παίκτες που ήταν στο παρελθόν. Αυτό, όμως, δεν ισχύει για τον Αργεντινό σταρ.
Ο Μέσι έχει αποφασίσει να αγνοήσει τον χρόνο. Στο Μουντιάλ του 2026 εξακολουθεί να πρωταγωνιστεί, να ηγείται, να σκοράρει και να κρίνει παιχνίδια στο υψηλότερο επίπεδο για την Αργεντινή. Έτσι, το αιώνιο ερώτημα επέστρεψε στην επιφάνεια και στην ποδοσφαιρική συζήτηση.
Μήπως ο Λιονέλ Μέσι είναι ακόμα ο καλύτερος στον κόσμο;
Απέναντι στην Αλγερία, στην πρώτη αγωνιστική των ομίλων, ο Λιονέλ Σκαλόνι τον έκανε αλλαγή μετά το χατ τρικ και προσπαθούσε να συγκρατήσει τη συγκίνησή του. Ο προπονητής της "Αλμπισελέστε" τον αγκάλιασε, του μίλησε στο αυτί και έμοιαζε έτοιμος να δακρύσει.
Δεν ήταν απλώς η δυνατή εικόνα ενός προπονητή που μιλούσε σε έναν παίκτη του. Υπήρχε και ένας ξεχωριστός συμβολισμός. Ο προπονητής της παγκόσμιας πρωταθλήτριας αναγνώριζε έναν ποδοσφαιριστή που εδώ και 20 χρόνια αρνείται πεισματικά να κατεβάσει ταχύτητα.
Διαβάστε Επίσης
Στην 200ή συμμετοχή του με την Αργεντινή, ο Μέσι πέτυχε το πρώτο του χατ τρικ σε Παγκόσμιο Κύπελλο και έδειξε ότι, ακόμα και τώρα, μπορεί να κυριαρχήσει σε έναν αγώνα όταν το θελήσει.
Λίγες ημέρες αργότερα, απέναντι στην Αυστρία, έγραψε ξανά ιστορία. Με δύο γκολ έφτασε τα 18 και ξεπέρασε τον Μίροσλαβ Κλόζε, ο οποίος κρατούσε από το 2014 το ρεκόρ του πρώτου σκόρερ στην ιστορία των Παγκοσμίων Κυπέλλων.
Το ρεκόρ από μόνο του δεν αποδεικνύει ότι ο Μέσι είναι ακόμα ο καλύτερος. Δείχνει, όμως, ότι συνεχίζει να ασκεί τεράστια επιρροή στο παιχνίδι. Δεν βρίσκεται στην εθνική ομάδα απλώς επειδή είναι ο Μέσι. Βρίσκεται εκεί επειδή μπορεί ακόμα να κάνει τη διαφορά.
Ναι, δεν πραγματοποιεί πλέον τα τρελά σλάλομ του παρελθόντος και δεν περνά τους αντιπάλους για πλάκα, όπως έκανε στα καλύτερά του χρόνια. Με δύο αγγίγματα της μπάλας, όμως, μπορεί να δημιουργήσει ένα γκολ ή να δώσει μια ασίστ.
Το ερώτημα που είχε θέσει ο ίδιος στον εαυτό του σχετικά με τη συμμετοχή του στο Παγκόσμιο Κύπελλο ήταν, έτσι κι αλλιώς, αν άξιζε πραγματικά να βρίσκεται στην ομάδα. Δεν ήθελε να κληθεί στην εθνική λόγω του ονόματός του ή των όσων είχε πετύχει στο παρελθόν.
Μετά την κατάκτηση του τροπαίου το 2022, δεν είχε τίποτα άλλο να αποδείξει. Μάλιστα, πριν από τον τελικό με τη Γαλλία είχε αναφέρει ότι εκείνος ο αγώνας θα ήταν ο τελευταίος του σε Παγκόσμιο Κύπελλο. Η ανταγωνιστική του φύση, όμως, δεν τον άφησε να σταματήσει.
Η μετακίνησή του στην Ίντερ Μαϊάμι το 2023 θεωρήθηκε από πολλούς ως το πρώτο βήμα προς τη συνταξιοδότηση. Το MLS βρίσκεται σε σαφώς χαμηλότερο επίπεδο από τα κορυφαία ευρωπαϊκά πρωταθλήματα και αρκετοί πίστεψαν ότι ο Μέσι ήθελε ένα πιο ήρεμο κλείσιμο στην καριέρα του. Τελικά, τα πράγματα δεν εξελίχθηκαν έτσι.
Ο Αργεντινός συνέχισε να είναι ανταγωνιστικός και στις Ηνωμένες Πολιτείες. Δούλεψε πολύ πάνω στη φυσική του κατάσταση και ακολούθησε ειδικό πρόγραμμα μαζί με τον Ροντρίγκο Ντε Πολ, με στόχο να φτάσει στο Μουντιάλ στην καλύτερη δυνατή κατάσταση.
Τα αποτελέσματα μιλούν από μόνα τους. Κατέκτησε το MLS Cup, αναδείχθηκε MVP και πρώτος σκόρερ. Παράλληλα, ολοκλήρωσε και τα προκριματικά της Νότιας Αμερικής στην κορυφή του πίνακα των σκόρερ.
Ακόμα και στις εσωτερικές προπονήσεις της Ίντερ Μαϊάμι, η δίψα του για νίκη παραμένει άσβεστη. Στα εσωτερικά παιχνίδια της ομάδας πέτυχε συνολικά περισσότερα από 80 γκολ, με τον επόμενο παίκτη στη λίστα να έχει μόλις 30.
Το μεγαλύτερο όπλο του Λιονέλ Μέσι δεν ήταν ποτέ μόνο το ταλέντο του. Είναι και η ανάγκη του να κερδίζει, ακόμα και όταν δεν υπάρχουν τρόπαια, κάμερες ή λαμπερά φώτα. Η ίδια ανάγκη ήταν εκείνη που τον έκανε να φωνάξει στον Λουίς Φαν Χάαλ, σε παγκόσμια μετάδοση, το περίφημο "¿Qué mirás, bobo?".
Φυσικά, το ερώτημα για τον καλύτερο παίκτη στον κόσμο δεν έχει εύκολη απάντηση. Ο Κιλιάν Εμπαπέ βρίσκεται στην κορυφή της καριέρας του, ενώ κοντά του είναι και ο Έρλινγκ Χάαλαντ. Ο Μέσι σίγουρα δεν μπορεί πλέον να αγωνίζεται σε φουλ ρυθμούς για ολόκληρο το 90λεπτο και χρειάζεται σωστή διαχείριση μέσα στον αγώνα.
Το ποδόσφαιρο, όμως, δεν κρίνεται μόνο από την ταχύτητα και τη φυσική κατάσταση. Ο "κοντός" βλέπει πράγματα που οι περισσότεροι δεν μπορούν να δουν: μια πάσα από την τρύπα της βελόνας, έναν κενό χώρο που δεν έχει ακόμη δημιουργηθεί ή μια κίνηση που μπορεί να αλλάξει την έκβαση ενός παιχνιδιού.
Σε αυτό παραμένει αξεπέραστος.
Πλέον έχει προσαρμοστεί και ο ίδιος στις νέες συνθήκες. Δεν επιδιώκει να ακουμπά συνεχώς την μπάλα ούτε να κινείται ασταμάτητα. Περιμένει, διαβάζει το παιχνίδι και, όταν έρθει η κατάλληλη στιγμή, στέλνει την μπάλα ακριβώς εκεί όπου πρέπει.
Την ίδια ώρα, έχει κερδίσει τον απεριόριστο σεβασμό των συμπαικτών του. Εκείνοι τον θαυμάζουν και ο ίδιος τούς αντιμετωπίζει όλους ως ίσους. Ο πρωτεργάτης αυτής της ομάδας, Λιονέλ Σκαλόνι, έχει βρει τη χρυσή τομή ανάμεσα στον σεβασμό προς τον Μέσι και στις ανάγκες του συνόλου.
Είναι, λοιπόν, ο Μέσι ακόμα ο καλύτερος στον κόσμο;
Στο βάθος μιας ολόκληρης σεζόν υπάρχουν νεότεροι παίκτες που μπορούν να προσφέρουν περισσότερα και για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Σε ένα μεγάλο παιχνίδι, όμως, όταν χρειάζεται μια στιγμή καθαρής ποδοσφαιρικής ιδιοφυΐας, δύσκολα θα επέλεγε κανείς κάποιον άλλον.
Μπορεί να μην είναι πλέον ο καλύτερος αθλητής στον κόσμο. Ίσως, όμως, να παραμένει ο καλύτερος ποδοσφαιριστής.
Γι’ αυτό εξακολουθεί να μας κάνει να αναρωτιόμαστε πώς είναι δυνατόν να παίζει έτσι, λίγο πριν κλείσει τα 40.
Ακολούθησε το Esquire στο Facebook, το Twitter και το Instagram.
