Υπήρχε μια εποχή που κάθε κολυμβητής σε αυτόν τον πλανήτη ένιωθε δέος κάθε φορά που έπεφτε στην ίδια πισίνα με τρεις πολύ συγκεκριμένους αθλητές. Τους Michael Phelps, László Cseh και Ryan Lochte. Πλέον, ο Lochte -κάτοχος 12 Ολυμπιακών μεταλλίων- έχει να αντιμετωπίσει έναν αντίπαλο που απειλεί την ίδια του τη ζωή: το αλκοόλ.
"Ο Ryan αντιμετωπίζει εδώ και αρκετά χρόνια τον εθισμό του στο αλκοόλ και δυστυχώς αυτός έχει εξελιχθεί σε μια καταστροφική συνήθεια" δήλωσε πριν λίγο καιρό ο δικηγόρος του Lochte, Jeff Ostrow, λίγο μετά τον βανδαλισμό ενός ξενοδοχείου και το τροχαίο ατύχημα από τον αθλητή, που είχε σαν αποτέλεσμα την καταστροφή της Porsche, λίγες ώρες αργότερα. Ήταν το τελευταίο καμπανάκι για τον Lochte, που πήρε την μεγάλη απόφαση: Μπήκε στο Florida Health Shands Rehab Hospital του Gainesville με μοναδικό σκοπό να απεξαρτηθεί και να διεκδικήσει μια θέση στην Ολυμπιακή ομάδα των ΗΠΑ για τους αγώνες του Τόκιο, το 2020.
Αυτό σίγουρα δεν είναι απλό. Υπάρχει και η τελευταία ανάμνηση του Lochte, στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Ρίο. Μετά το χρυσό μετάλλιο στα 4x200 ελεύθερο και την πέμπτη θέση στα 200 μ. μικτής ατομικής (πρώτη φορά μετά από 4 συνεχόμενους τελικούς που δεν πήρε μετάλλιο), ξεκίνησε ο εφιάλτης. Ο Lochte μαζί με τους συναθλητές του Jimmy Feigen, Gunnar Bentz και Jack Conger είχαν καταγγείλει, ψευδώς, ληστεία εις βάρος τους σε βενζινάδικο της βραζιλιάνικης μητρόπολης. Η πραγματικότητα -όπως αποδείχθηκε από τις κάμερες ασφαλείας- ήταν διαφορετική. Υπό την επήρεια αλκοόλ, οι 4 Αμερικάνοι προέβησαν σε βανδαλισμούς στο βενζινάδικο, ενώ από πουθενά δεν προκύπτει ότι έγινε ληστεία εις βάρος τους.
Όλα τα παραπάνω γκρέμισαν την αξιοπιστία του Lochte που είδε την καριέρα και τη ζωή του να καταρρέουν. "Μετά το Ρίο ήμουν κατά πάσα πιθανότητα ο πιο μισητός άνθρωπος του πλανήτη. Υπάρχουν στιγμές που τα θυμάμαι όλα αυτά και με πιάνουν τα κλάματα. Σκεφτόμουν κάθε φορά που έπεφτα για ύπνο ότι αν δεν ξυπνήσω, ίσως και να είναι για καλό" είχε δηλώσει το 2017 στο ESPN. Η αυτοκτονία ως λύση στα προβλήματά του και οι αρνητικές σκέψεις ερχόντουσαν σε αντιπαράθεση με την αγάπη για την σύντροφό του Kayla Rae Reid. Ο ερχομός τους παιδιού τους, του Caiden, τον περασμένο Ιούνιο, του έδωσε τη δύναμη να πάρει γενναίες αποφάσεις: "Ο λόγος που θέλω να επανέλθω είναι ο Caiden" αναφέρει ο ίδιος.
Η τιμωρία των 10 μηνών για το συμβάν στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Ρίο τελείωνε και όλα έμοιαζαν τέλεια. Το Ιανουάριο του 2018 παντρεύτηκε με την Kayla και απέκτησε αρκετά κίνητρα για να βουτήξει ξανά στην πισίνα. Ένα όμως ακόμη εμπόδιο θα έκανε την εμφάνισή του: Αποκλεισμός 14 μηνών (που έχει ξεκινήσει ήδη από τον περασμένο Μάιο) για παραβίαση των κανονισμών ντόπινγκ, με την χρήση απαγορευμένης ενδοφλέβιας έγχυσης. Ο Lochte μάλιστα είχε αναρτήσει μία εικόνα του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, στην οποία λάμβανε μια έγχυση (επιτρεπόμενων) ουσιών. Η μεταγενέστερη έρευνα όμως αποκάλυψε ότι αυτή υπερέβαινε τα επιτρεπτά επίπεδα, χωρίς να έχει πάρει την έγκριση της αρμόδιας αρχής. "Δεν θα σταματήσω να προπονούμαι σκληρά και να παίρνω μέρος σε όσους αγώνες μπορώ. Δεν θέλω τίποτα περισσότερο από το να μου επιτρέψουν να διεκδικήσω το δικαίωμα να κολυμπήσω για την χώρα μου στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο, το 2020" επιμένει.
Όλοι αναρωτιούνται αν μέχρι τότε η κοινή γνώμη των ΗΠΑ θα έχει προλάβει τον συγχωρήσει.