Στην ανατολική ακτή της Αραβικής Χερσονήσου και στις ακτές του Περσικού Κόλπου, το Κατάρ δεν αποτελεί μία ακόμη συνηθισμένη Ισλαμική Δημοκρατία.
Το εμιράτο ανήκει ουσιαστικά στον Tamim bin Hamad Al Thani (η εταιρεία του οποίου Oryx Qatar Sports Investments έχει την πλειοψηφία των μετοχών της Παρί Σεν Ζερμέν, όπου κάνει κουμάντο το δεξί του χέρι, Νασέρ Αλ-Κελαΐφι), με τις φωτογραφίες του να συναντώνται οπουδήποτε στο κρατίδιο, από δρόμους και κεντρικές λεωφόρους μέχρι σε δημόσια κτίρια.
Το Κατάρ των 3.000.000 ψυχών, που σε μέγεθος δεν ξεπερνά την Πελοπόννησο, είναι σήμερα μία από τις πλουσιότερες χώρες του πλανήτη, έχοντας το τρίτο μεγαλύτερο κατά κεφαλήν ΑΕΠ στον κόσμο. Η αιτιολογία των παραπάνω βρίσκεται σε παράγοντες όπως το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο (μεγαλύτερος εξαγωγέας υγροποιημένου φυσικού αερίου της Γης).
Ένα άλλο αξιοπρόσεκτο σημείο είναι οι άριστες σχέσεις που διατηρεί με πολλές και διαφορετικές χώρες σε επίπεδο εξωτερικής πολιτικής αλλά και η προσέλκυση καινοτόμων επιχειρηματικών ομίλων, στους οποίους παρέχει μια σειρά από γενναιόδωρα κίνητρα.
Τον Νοέμβριο του 2022, θα ξεκινήσει στα γήπεδα του Κατάρ το επόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο Ποδοσφαίρου. Το Μουντιάλ, για πρώτη φορά στην ιστορία θα διεξαχθεί στη Μέση Ανατολή και επίσης για πρώτη φορά δεν θα λάβει χώρα καλοκαίρι (για προφανείς κλιματολογικούς λόγους) αλλά την περίοδο όπου οι παίκτες βρίσκονται στο peak της φόρμας τους και όχι σε σημείο που εμφανίζονται ξεζουμισμένοι, μετά από μία δύσκολη σεζόν.
Στο εμιράτο κατασκευάζονται ήδη κορυφαίας τεχνολογίας αθλητικές εγκαταστάσεις, που μάλιστα για λόγους αξιοπιστίας και καλής θέλησης θα παραδοθούν δύο χρόνια νωρίτερα από τη σέντρα της 21ης Νοεμβρίου του 2022, ώστε να επιθεωρηθούν και να αξιολογηθούν από τους ανθρώπους της FIFA. Ήδη, έχει σχεδιαστεί ένα πλάνο για τη μελλοντική αναμόρφωση και αξιοποίησή τους.
Περνώντας από το θεωρητικό στο καθαρά πρακτικό κομμάτι όσον αφορά το Μουντιάλ, δηλαδή το ποδόσφαιρο, θα μπορούσαμε να πούμε ότι η χώρα έχει κάνει άλματα προόδου τα τελευταία χρόνια. Δίχως υπερβολή.
Η κατάκτηση του Ασιατικού Κυπέλλου στις αρχές Φεβρουαρίου (στη διοργάνωση που έλαβε χώρα στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα) όμως ήταν απλά η κορυφή της πυραμίδας, για μία προσπάθεια που έχει ξεκινήσει αρκετά χρόνια πριν και βλέπει τις ενέργειές της να αποδίδουν.
Οι λόγοι της ανάπτυξης μπορούν να εντοπισθούν σε κάποιους πολύ συγκεκριμένους παράγοντες. Η αρχή για την ποδοσφαιρική Άνοιξη του Κατάρ έγινε το 2004 με τον Ailton. Ναι, τον πρώην Βραζιλιάνο επιθετικό που έκανε σπουδαία καριέρα στη Μπουντεσλίγκα κυρίως με τη φανέλα της Βέρντερ Βρέμης.
Ο 31 ετών τότε ποδοσφαιριστής είχε δεχθεί πρόταση $1.400.000 από την ποδοσφαιρική ομοσπονδία της χώρας ώστε να λάβει την υπηκοότητα και να βοηθήσει την εθνική ομάδα του Κατάρ να προκριθεί στην τελική φάση του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Η FIFA επενέβη, θέτοντας ισχυρότερους περιορισμούς σχετικά με τους νατουραλιζέ παίκτες στις εθνικές ομάδες, ωστόσο για πρώτη φορά φάνηκε να κινείται κάτι στα ποδοσφαιρικά δρώμενα του Κατάρ.
Παράλληλα με περιπτώσεις όπως αυτή του Ailton, το Κατάρ έθεσε σε εφαρμογή και το βασικό του πλάνο για την ανάδειξη ντόπιων ποδοσφαιριστών, το project Aspire Academy.
Η ακαδημία ποδοσφαίρου δημιουργήθηκε με βασιλικό διάταγμα το 2004 και επρόκειτο για μία πρώτη σοβαρή απόπειρα εύρεσης και ανάπτυξης των καλύτερων νέων αθλητών της χώρας, παρέχοντάς τους τόσο εγκαταστάσεις και προπονητές που θα μπορούσαν να αναδείξουν το ταλέντο τους, όσο και υψηλής ποιότητας δευτεροβάθμια εκπαίδευση.
Από το 2010 και έπειτα, το ειδικό βάρος της ακαδημίας επικεντρώθηκε στο ποδόσφαιρο, φυσικά με στόχο το Μουντιάλ του 2022. Το Κατάρ δε θέλει απλά να συμμετέχει στη γιορτή του ποδοσφαίρου αλλά και να καταφέρει να αποδείξει ότι μπορεί να σταθεί επάξια σε αυτή.
Στο πλαίσιο της Aspire Academy προσεγγίστηκαν κολοσσοί όπως η Nike και η Global Sport Marketing, αλλά και σπουδαίες προσωπικότητες από τον χώρο του ποδοσφαίρου όπως ο πρώην αρχηγός της Μπαρτσελόνα Xavi Hernández, ο Valter Di Salvo (πρώην fitness coach σε Λάτσιο, Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και Ρεάλ Μαδρίτης, σήμερα είναι διευθυντής ποδοσφαίρου στην Aspire) και ο πολύπειρος προπονητής Bora Milutinovic, που έχει το ρόλο συμβούλου στην ποδοσφαιρική ομοσπονδία του Κατάρ και στην ακαδημία.
Το project Aspire περιελάμβανε μέχρι και την αγορά ομάδων όπως η βέλγικη ΚΑΣ Όιπεν (αγωνίζεται στην πρώτη κατηγορία και έχει προπονητή τον Claude Makelele) ή η ισπανική Deportivo Leonessa (αγωνίζεται στην τρίτη κατηγορία), στις οποίες θα μπορούν να διοχετεύονται ποδοσφαιριστές/απόφοιτοι της ακαδημίας. Πέρυσι, η Aspire ανακοίνωσε τη συνεργασία της με την Λιντς καθώς και με τις ακαδημίες της Μπαρτσελόνα.
Η πορεία και η τελική νίκη του Κατάρ στο Κύπελλο Εθνών Ασίας δεν ήταν τυχαίο γεγονός και σχετίζεται άμεσα με όλα τα παραπάνω. Ήταν το αποτέλεσμα ενός εξαιρετικά στοχευμένου πλάνου: Η πλειοψηφία των παικτών της εθνικής ομάδας που θριάμβευσαν στα γήπεδα του Ντουμπάι ήταν μέλη της U-19 που κέρδισε το αντίστοιχο Ασιατικό κύπελλο στην Μιανμάρ το 2014 και που αγωνίστηκε στο Παγκόσμιο Κύπελλο U-20 στη Νέα Ζηλανδία, το 2015, για πρώτη φορά στην ιστορία της.
Και υπάρχει και ένα όνομα που όλοι οι φίλοι του ποδοσφαίρου πρέπει να γνωρίζουν, αυτό του Felix Sanchez Bas. Όταν λίγο πριν διάβασες για τη συνεργασία με τη Μπαρτσελόνα, δύσκολα θα μπορούσες να καταλάβεις τι εννοούμε.
Ο 44χρονος Καταλανός Bas έφτασε στο Κατάρ πριν από 12 χρόνια, έχοντας στις πλάτες του 10 χρόνια προσφοράς στη Masia. Μαζί με τους συνεργάτες του (Sergio Alegre, Alberto Fernández-Villanueva, Carlos Domenech, Felix Sanchez) έστησαν ουσιαστικά το προπονητικό πρόγραμμα της Aspire πάνω στα πρότυπα της φημισμένης ακαδημίας της Μπαρτσελόνα αλλά και σε όλα τα ποδοσφαιρικά κλιμάκια του καταριανού ποδοσφαίρου.
Το 2013, ο Felix Sanchez Bas ανέλαβε το ρόλο του προπονητή στην εθνική κάτω των 19 του Κατάρ και ένα χρόνο μετά ήταν εκείνος που την οδήγησε στο Πανασιατικό Κύπελλο. Έπειτα, κατόρθωσε να την οδηγήσει στα τελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου U-20. Από το 2017 είναι ο προπονητής της εθνικής ομάδας των ανδρών της χώρας.
Εκεί, όπου έχει προωθήσει ποδοσφαιριστές από τις μικρές εθνικές όπως ο 22χρονος επιθετικός Almoez Ali (MVP του Ασιατικού Κυπέλλου και πρώτος σκόρερ του τουρνουά με 9 τέρματα), ο (επίσης 22χρονος επιθετικός) Akram Afif, που ήταν και ο πρώτος Καταριανός που αγωνίστηκε στην Πριμέρα Ντιβιζιόν με τη Βιγιαρεάλ, καθώς και τον 21χρονο μέσο Tarek Salman (που επίσης έχει περάσει από τα ισπανικά γήπεδα).
Οι ειδικοί του ποδοσφαίρου λένε ότι όντως η λειτουργία της Aspire θυμίζει πολύ τη Masia. Αν κρίνουμε από τα αποτελέσματα, έχουν δίκιο. Μένει να δούμε πως θα εμφανιστεί η εθνική του Κατάρ στην έδρα της, σε περίπου τέσσερα χρόνια.