Με τα μακριά, ξανθά μαλλιά του, την αγάπη του για το layering - blazers πάνω από καρό πουκάμισα και από πάνω T-shirts - και τα πάντα μελαγχολικά μάτια του, ο River Phoenix γεννήθηκε για γίνει το αγόρι των posters που κοσμούσαν τα εφηβικά δωμάτια των '90s. Μαζί με τη σύντροφό του Martha Plimpton και τους φίλους του Johnny Depp και Keanu Reeves, ήταν μέρος αυτής της cool ομάδας νέων ηθοποιών που καθόρισαν το στυλ της εποχής, φέρνοντας το grunge από τις επαναστατικές σκηνές του Σιάτλ στο λαμπερά red carpets του Χόλιγουντ.
Στο σύντομο χρονικό διάστημα της καριέρας του, που κράτησε λιγότερο από μια δεκαετία, το cult status του Αμερικανού ηθοποιού κορυφώθηκε με τον πρόωρο θάνατό του το 1993, έξω από το Viper Room, το club του Johnny Depp στο Λος Άντζελες. Σε όλους τους θανάτους των celebrities που ηχούν κλισέ, ο θάνατος του Phoenix είχε τα περισσότερα: πέθανε από υπερβολική δόση ναρκωτικών στη Sunset Boulevard σε ηλικία 23 ετών.