Η Mercedes έστειλε δύο οδηγούς στη γραμμή εκκίνησης της Μόντσα με διαφορά 59 βαθμών μεταξύ τους. Ο George Russell βρισκόταν στην πρώτη σειρά. Ο Kimi Antonelli, που είχε το προβάδισμα στη βαθμολογία, θα ξεκινούσε 19ος λόγω ποινής για αλλαγή κινητήρα. Αν ο Βρετανός έψαχνε μια ευκαιρία να ξαναμπεί γερά στη διεκδίκηση του τίτλου, δύσκολα θα διάλεγε καλύτερη.
Ώσπου, έπειτα από μια σειρά προσπεράσεων και μια διακοπή που ευνόησε τον Ιταλό, ο Russell είδε στους καθρέφτες του την άλλη Mercedes. Ο Antonelli πέρασε και τον τελευταίο αντίπαλο που είχε μπροστά του και κέρδισε το Grand Prix της πατρίδας του.
Στο Μεξικό, λίγες εβδομάδες αργότερα, του αρκούσε η τρίτη θέση πίσω από τον Max Verstappen και τον Lewis Hamilton. Σε ηλικία 20 ετών και 68 ημερών, ο Αντονέλι έγινε ο νεότερος παγκόσμιος πρωταθλητής στην ιστορία της Formula 1, παίρνοντας το ρεκόρ από τον Sebastian Vettel με διαφορά μεγαλύτερη των τριών ετών.
Κι αν η ηλικία του ακούγεται εντυπωσιακή, σκεφτείτε πού βρισκόταν μόλις ένα καλοκαίρι νωρίτερα. Στην πρώτη του χρονιά, στη θέση που είχε αφήσει ο Hamilton για να πάει στη Ferrari, τα λάθη διαδέχονταν το ένα το άλλο. Ο Russell ήταν ο οδηγός στον οποίο στηριζόταν η Mercedes. Είχε κάθε λόγο να θεωρείται το φαβορί και για το 2026.
Έναν χειμώνα αργότερα, όμως, οι δυο τους μπήκαν σε αρκετά διαφορετικό αυτοκίνητο. Οι νέοι κανονισμοί έφεραν ελαφρύτερα, πιο ευέλικτα μονοθέσια, και ο Antonelli είχε περάσει εβδομάδες στο εργοστάσιο μελετώντας τα μυστικά τους. Στην πίστα ανακάλυψε ότι μπορούσε πια να οδηγεί όπως του άρεσε. Έμπαινε γρήγορα στη στροφή κι ύστερα πατούσε προοδευτικά το γκάζι, προστατεύοντας τα πίσω ελαστικά από την υπερθέρμανση. Για τον θεατή, η διαφορά φαινόταν στο χρονόμετρο. Ο Ιταλός μπορούσε να κρατήσει αυτόν τον ρυθμό για πολλούς γύρους. Στην Κίνα πήρε την πρώτη του νίκη. Μέχρι το Μονακό είχε φτάσει τις πέντε στη σειρά.
Για τους ανθρώπους της Mercedes, εκείνο το απόγευμα στο Μόντε Κάρλο λέει ίσως περισσότερα για τον Antonelli ακόμη κι από τη νίκη στη Μόντσα. Πίσω του είχε τον Hamilton, τρεις φορές νικητή στους ίδιους δρόμους και τον άνθρωπο από τον οποίο είχε κληρονομήσει ακόμη και τον μηχανικό αγώνα του.
Γύρο με τον γύρο, ο ακόμη 19χρονος τότε Ιταλός απομακρυνόταν, ώσπου η διαφορά έφτασε το μισό λεπτό. Το αυτοκίνητο ασφαλείας και η διακοπή που ακολούθησε την εκμηδένισαν. Χρειάστηκε ουσιαστικά να ξεφύγει δεύτερη φορά από τον Hamilton την ίδια μέρα. Το έκανε κι αυτό, τερματίζοντας έξι δευτερόλεπτα μπροστά του.
Στο μεταξύ, στο γκαράζ παρέμενε ο πιτσιρικάς που έκανε φάρσες στην ομάδα και που, όταν βρέθηκε στη Μαλαισία, πετάχτηκε σε ένα υδάτινο πάρκο. Η Mercedes είχε μάθει κάτι από την πρώτη τους χρονιά μαζί. Στο ιταλικό Grand Prix του 2025 τον είχε φορτώσει με τόσες υποχρεώσεις απέναντι σε χορηγούς και δημοσιογράφους, ώστε ο αγώνας της πατρίδας του είχε καταλήξει εξαντλητικός πριν καλά καλά μπει στο μονοθέσιο. Φέτος του έδωσε περισσότερο χρόνο για οδήγηση και λιγότερα ραντεβού. Το τι έκανε με αυτόν τον χρόνο στη Μόντσα το ξέρει καλύτερα απ’ όλους ο Russell.
Στα 20 του, πάντως, ο νέος πρωταθλητής έχει ακόμη ένα θεματάκι με τα όρια της πίστας. Τα ξεπέρασε τόσες φορές μέσα στη χρονιά, ώστε ο Toto Wolff τον ρώτησε αστειευόμενος αν χρειάζεται μαξιλάρι στο κάθισμα για να βλέπει καλύτερα από το κόκπιτ. Τον τίτλο τον εξασφάλισε με τέσσερα Grand Prix να απομένουν. Έχει λοιπόν λίγο χρόνο ακόμη να δουλέψει και τα όρια.
Με πληροφορίες από The Athletic
