Το ρόβερ Curiosity της NASA έκανε μια ανακάλυψη που αλλάζει τα δεδομένα στην εξερεύνηση του Άρη. Αναλύοντας δείγματα βράχων, το ρόβερ εντόπισε τις μεγαλύτερες οργανικές ενώσεις που έχουν βρεθεί έως τώρα στον Κόκκινο Πλανήτη.
Τα αποτελέσματα δημοσιεύτηκαν στο Proceedings of the National Academy of Sciences και δείχνουν ότι η οργανική χημεία στον Άρη μπορεί να είναι πιο προχωρημένη απ’ ό,τι νομίζαμε.
Χημικά ίχνη πιθανής αρχαίας ζωής στον Άρη
Οι επιστήμονες βρήκαν τρία οργανικά μόρια—decane, undecane και dodecane—τα οποία αποτελούνται από 10, 11 και 12 άτομα άνθρακα αντίστοιχα. Αυτές οι ενώσεις θεωρούνται θραύσματα λιπαρών οξέων που διατηρήθηκαν στο δείγμα. "Η μελέτη μας αποδεικνύει ότι, ακόμη και σήμερα, μπορούμε να ανιχνεύσουμε χημικά ίχνη πιθανής αρχαίας ζωής στον Άρη, αν αυτή υπήρξε ποτέ", δήλωσε η επικεφαλής της έρευνας Caroline Freissinet από το Γαλλικό Εθνικό Κέντρο Επιστημονικών Ερευνών.
Στη Γη, τα λιπαρά οξέα είναι βασικά στοιχεία των κυτταρικών μεμβρανών και παίζουν σημαντικό ρόλο στους ζωντανούς οργανισμούς. Ωστόσο, μπορούν επίσης να σχηματιστούν χωρίς την παρουσία ζωής, μέσω γεωλογικών διεργασιών όπως οι αντιδράσεις νερού με ορυκτά σε υδροθερμικούς αεραγωγούς.
Βιο-υπογραφές
Το Curiosity είχε ανιχνεύσει στο παρελθόν απλές οργανικές ενώσεις, αλλά η ανακάλυψη μεγαλύτερων μορίων υποδηλώνει ότι η οργανική χημεία στον Άρη προχώρησε ένα βήμα παραπέρα—ίσως ακόμη και προς τις προϋποθέσεις για την εμφάνιση ζωής. Επιπλέον, η ανίχνευση αυτών των ενώσεων αυξάνει τις πιθανότητες να διατηρούνται στον Άρη ακόμη πιο πολύπλοκα οργανικά μόρια, οι λεγόμενες "βιο-υπογραφές", παρά την έκθεση σε ακτινοβολία και οξείδωση για εκατομμύρια χρόνια.
Η ανακάλυψη προέκυψε κατά τη διάρκεια ενός πειράματος που είχε στόχο την ανίχνευση αμινοξέων—τα δομικά συστατικά των πρωτεϊνών. Όταν οι επιστήμονες θέρμαναν το δείγμα στον φούρνο του ρόβερ, εντόπισαν μικρές ποσότητες των decane, undecane και dodecane. Υποθέτουν ότι αυτά τα μόρια είναι υπολείμματα μεγαλύτερων λιπαρών οξέων όπως τα undecanoic acid και tridecanoic acid.
Ενδείξεις ότι ο κρατήρας φιλοξενούσε νερό για εκατομμύρια χρόνια
Ο Daniel Glavin της NASA τόνισε τη σημασία της ανακάλυψης: "Υπάρχουν ενδείξεις ότι ο κρατήρας Gale φιλοξενούσε νερό για εκατομμύρια χρόνια—ίσως και περισσότερο. Αυτό σημαίνει ότι υπήρχε αρκετός χρόνος για να συμβούν χημικές διεργασίες που θα μπορούσαν να οδηγήσουν στη δημιουργία ζωής".
Η περιοχή από την οποία προήλθε το δείγμα, γνωστή ως Yellowknife Bay, ήταν κάποτε μια αρχαία λίμνη. Οι επιστήμονες θεωρούν ότι το περιβάλλον της θα μπορούσε να είχε συγκεντρώσει οργανικά μόρια και να τα διατηρήσει στο ιζηματογενές πέτρωμα. Το δείγμα Cumberland, που αναλύθηκε, είναι πλούσιο σε αργιλικά ορυκτά, θείο και νιτρικά άλατα, όλα στοιχεία που σχετίζονται με τη διατήρηση οργανικών μορίων.
Παρ’ όλο που το Curiosity δεν μπορεί να επιβεβαιώσει αν αυτά τα μόρια προέρχονται από βιολογικές ή γεωλογικές διεργασίες, η ανακάλυψη ενισχύει την ανάγκη για μελλοντικές αποστολές που θα φέρουν δείγματα από τον Άρη στη Γη. "Είμαστε έτοιμοι για το επόμενο μεγάλο βήμα: να φέρουμε δείγματα του Άρη στα εργαστήριά μας για να απαντήσουμε στο ερώτημα αν υπήρξε ποτέ ζωή εκεί", είπε ο Glavin.
Ακολούθησε το Esquire στο Facebook, το Twitter και το Instagram.