Σε έναν μακρινό εξωπλανήτη, 124 έτη φωτός μακριά από τη Γη, εντοπίστηκαν οι πιο πειστικές μέχρι στιγμής ενδείξεις εξωγήινης ζωής. Ο K2-18 b, ένας γιγαντιαίος πλανήτης στον αστερισμό του Λέοντα, φαίνεται να "κρύβει" στην ατμόσφαιρά του χημικές ενώσεις που, τουλάχιστον στον δικό μας πλανήτη, προέρχονται αποκλειστικά από ζωντανούς οργανισμούς.
Συγκεκριμένα, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb ανίχνευσε ίχνη δύο μορίων – του διμεθυλοσουλφιδίου (DMS) και του διμεθυλοδισουλφιδίου (DMDS). Και τα δύο παράγονται στη Γη από μορφές ζωής όπως το θαλάσσιο φυτοπλαγκτόν. Όπως δήλωσε ο καθηγητής Nikku Madhusudhan από το Πανεπιστήμιο του Cambridge, επικεφαλής της μελέτης, "αυτή είναι η ισχυρότερη ένδειξη μέχρι σήμερα για πιθανή βιολογική δραστηριότητα πέρα από το ηλιακό μας σύστημα".
"Είμαστε μόνοι;"
Ο ίδιος όμως κρατά επιφυλάξεις: "Είμαστε πολύ προσεκτικοί. Οφείλουμε να αμφισβητήσουμε τόσο την εγκυρότητα του σήματος όσο και το τι μπορεί να σημαίνει". Ωστόσο, παραδέχεται πως "ίσως στο μέλλον κοιτάξουμε πίσω σε αυτή τη στιγμή και αναγνωρίσουμε ότι ήταν το σημείο καμπής – εκεί όπου το ερώτημα "είμαστε μόνοι;" μπόρεσε να απαντηθεί".
Ο K2-18 b δεν είναι ένας νέος παίκτης στο πεδίο της αστροβιολογίας. Το 2019, το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble είχε εντοπίσει υδρατμούς στην ατμόσφαιρά του, κάνοντάς τον έναν από τους πιο υποσχόμενους υποψήφιους για κατοικήσιμο εξωπλανήτη. Οι νεότερες μετρήσεις από το James Webb δείχνουν καθαρό και ισχυρό σήμα απορρόφησης, το οποίο συμφωνεί με την παρουσία των ενώσεων DMS και DMDS.
Βέβαια, δεν είναι όλοι οι επιστήμονες πεπεισμένοι. Η δρ Nora Hänni από το Πανεπιστήμιο της Βέρνης τονίζει πως DMS έχει εντοπιστεί και σε κομήτες χωρίς σημάδια ζωής. Παράλληλα, οι ακριβείς συνθήκες στον K2-18 b παραμένουν άγνωστες: θα μπορούσε να είναι ένας ωκεάνιος κόσμος, ένας αέριος γίγαντας ή ακόμα και ένας πλανήτης καλυμμένος από μάγμα.
Εναλλακτικές εξηγήσεις για την παρουσία των μορίων περιλαμβάνουν σπάνιες προσκρούσεις ουράνιων σωμάτων, ηφαιστειακή δραστηριότητα ή χημικές αντιδράσεις σε υδροθερμικά περιβάλλοντα. Όλες όμως είναι, προς το παρόν, θεωρητικές.
Αυτό που δεν αμφισβητείται είναι πως πρόκειται για ένα σημαντικό βήμα στην κοσμική μας αναζήτηση. Αν οι παρατηρήσεις αυτές επιβεβαιωθούν, ίσως να είμαστε πιο κοντά από ποτέ στην απάντηση ενός ερωτήματος που μας στοιχειώνει από πάντα: είμαστε μόνοι στο σύμπαν;
Ακολούθησε το Esquire στο Facebook, το Twitter και το Instagram.