Πότε ένα παιδί αρχίζει να αντιλαμβάνεται το μεγαλείο που θα βιώσει ως ενήλικας; Ο Winston Churchill έχει πει ότι η τιμή του μεγαλείου είναι η ευθύνη. Και ο Neil Armstrong είχε ευθύνες από πολύ νεαρή ηλικία. Έξι ετών πιλοτάρισε με τον πατέρα του αεροπλάνο για πρώτη φορά -ένα τρικινητήριο Tin Goose της Ford. Τότε ο μικρός Neil κατάλαβε τι σημαίνει ευθύνη. Δουλεύοντας σε ένα φούρνο και κουρεύοντας τα γρασίδια των γειτόνων μετά το σχολείο, μάζεψε κάποια χρήματα με σκοπό να βγάλει άδεια πιλότου. Αυτό συνέβη στα 16 του. Πριν ακόμη μάθει να οδηγεί αυτοκίνητο.
Αποφάσισε να πάει στο διάστημα τη μέρα που πρωτοείδε το φεγγάρι από κοντά.
Πολύ πριν ο Armstrong πατήσει στη Σελήνη, στις 21 Ιουλίου 1969, πριν από 51 χρόνια, είχε έρθει αυτή κοντά του.
Το 1946, σε ηλικία 16 ετών, επισκέφθηκε το κοντινότερο αστεροσκοπείο στην πόλη Wapakoneta του Οχάιο και για πρώτη φορά είδε το δορυφόρο από απόσταση αναπνοής μέσα από τον φακό. "Όλες οι φιλοδοξίες μου εκείνη την εποχή σχετίζονταν με τα αεροπλάνα", έχει πει o Armstrong στον James Hansen, συγγραφέα του βιβλίου First Man: The Life of Neil A. Armstrong (2005), το οποίο αποτέλεσε και το βασικό σενάριο της ταινίας First Man με πρωταγωνιστή τον Ryan Gosling, που είδαμε μες στο 2018. "Οποιοδήποτε ιδέα για διαστημική πτήση ήταν εξωπραγματική για μένα, μέχρι την ημέρα που παρατήρησα τη σελήνη μέσα από το φακό του αστεροσκοπείου".
Εκείνη την εποχή, έφηβος ακόμη, ο Armstrong μπορούσε να χειριστεί πάνω από 200 τύπους αεροσκαφών, οπότε και δέχθηκε μια επιχορήγηση της Πολεμικής Αεροπορίας για να μελετήσει εις βάθος τη μηχανική των αεροσκαφών και την εξέλιξη στην πυραυλική τεχνολογία της εποχής, στο πανεπιστήμιο Purdue της Ινδιάνα. Μετά την ολοκλήρωση των σπουδών, έγινε δοκιμαστής πιλότος σε ένα από τα κορυφαία rocket plane της αμυντικής βιομηχανίας των ΗΠΑ, το North American X-15, το οποίο έφτανε τα 6.000 χλμ./ω και που μπορούσε να χτυπήσει το ταβάνι των 70 χιλιόμετρων πάνω από την επιφάνεια της Γης.
Ψυχρός σαν πάγος
Επειδή η υποτροφία του είχε χρηματοδοτηθεί από τους στρατιωτικούς, ο Armstrong, αν και δεν ήταν πιλότος της πολεμικής αεροπορίας, στάλθηκε στον κορεατικό πόλεμο, στα μέσα της δεκαετίας του 1950, ως συγκυβερνήτης και κυβερνήτης αναγνωριστικών αεροσκαφών. Στον χρόνο επάνω καταρρίφθηκε από εχθρικά αντιαεροπορικά πυρά, τη γλίτωσε με ελαφρά τραύματα και επέστρεψε στις ΗΠΑ. Από εκείνη την στιγμή ξεκινά η αποστολή του ως αστροναύτης.
Ως μέλος και κυβερνήτης του Apollo 11, ο Armstrong ήταν ο μοναδικός πολίτης (ο Michael Collins και ο Buzz Aldrin ήταν αξιωματικοί της πολεμικής αεροπορίας). Ο λόγος που επιλέχθηκε ως ηγέτης της αποστολής από τους επιτελείς της NASA ήταν το γεγονός ότι ο Neil Armstrong ήταν o πιο ψύχραιμος στα τεστ ακραίων καταστάσεων που προηγήθηκαν - δεν είχε άδικα το παρατσούκλι Iceman. Στην πρώτη δοκιμαστική αποστολή στο διάστημα, κατά τη διάρκεια του προγράμματος Gemini, ήταν αυτός που κατάφερε να επαναφέρει με απόλυτη νηφαλιότητα κάποια λάθη του συστήματος ελέγχου μηχανών και πλοήγησης του διαστημικού οχήματος, επαναφέροντας το πλήρωμα σώο και αβλαβές στη βάση.
Η μέρα που άλλαξε τον κόσμο
"Μολονότι η NASA είχε υπολογίσει το ιδανικό μέρος για να κατέβει η αποστολή, εντούτοις ο Armstrong είδε ότι η περιοχή προσγείωσης ήταν στην πραγματικότητα γεμάτη πέτρες που μπορούσαν να βλάψουν τη σεληνάκατο. Έτσι αποφάσισε να οδηγήσει το σκάφος πολλά χιλιόμετρα μακρύτερα, έως ότου δει με το μάτι του μια πραγματικά ασφαλή περιοχή προσσελήνωσης", γράφει ο Hansen στο βιβλίο και συνεχίζει: "Τότε, το Χιούστον φώναξε: "Έχετε μόνο τριάντα δευτερόλεπτα!”. Αν τα καύσιμα τελείωναν, οι αστροναύτες θα έμεναν εκεί, μετέωροι μελλοθάνατοι στο άπειρο του διαστήματος. Κι όμως. Μέσα σε εκείνα τα εφιαλτικά δευτερόλεπτα, όπου τεχνικοί, στρατιωτικοί, πολιτικοί και επιστήμονες της NASA κόντεψαν να πάθουν εγκεφαλικό, ο Armstrong διατηρούσε τους παλμούς της καρδιάς του κάτω από τους 90 ανά λεπτό".
25 δευτερόλεπτα και 2 ώρες μετά, ο Armstrong πατούσε στο φεγγάρι. Μερικά λεπτά αργότερα, το ίδιο έκανε και ο Aldrin". Τα υπόλοιπα είναι Ιστορία. Η Σύγχρονη Ιστορία της Ανθρωπότητας.
Η επιστροφή στον πλανήτη Γη
Όταν οι Armstrong, Collins και Aldrin γύρισαν πίσω έπρεπε να περάσουν τρεις εβδομάδες σε καραντίνα και άλλους δυο μήνες κάτω από εξονυχιστικά ιατρικά και ψυχολογικά τεστ. Για τους δυο αξιωματικούς της αποστολής, η επιστροφή δεν ήταν και πολύ ευχάριστη: αλκοολισμός, διαζύγια, συνεχής έκθεση στον τύπο, κατάθλιψη. Για τον Iceman όμως, δεν συνέβη τίποτε από αυτά. Δύο χρόνια αργότερα διορίζεται καθηγητής αεροναυτικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο του Σινσινάτι. Κάποιοι τον έβαλαν στον πειρασμό της πολιτικής, αλλά δεν ενέδωσε. Η φήμη δεν τον ενδιέφερε. Για χρόνια δεν είχε κανένα πρόβλημα να υπογράφει αυτόγραφα, ούτε να βγάζει μερικά έξτρα χρήματα για διαφημίσεις (αυτοκίνητα Chrysler).
25 Αυγούστου του 2012, σε ηλικία 82 ετών, ο Neil Armstrong ταξίδεψε προς το μεγαλύτερο ταξίδι του στο άπειρο. Πλήρης ημερών, πλήρης εμπειριών, πλήρης ευθυνών. Ήταν και θα είναι ο Πρώτος Άνθρωπος.
Οικογενειακή φωτογραφία του Armstrong με τη Jane (πρώτη του σύζυγο) και τους δύο γιους του: Rick και Mark. Είναι ο Μάρτιος 1969 και η Σελήνη είναι ακόμα μακριά.
Όταν ο Neil Armstrong ήταν τριών ετών, γεννήθηκε η αδερφή του June και ένα χρόνο αργότερα ο Dean. Και οι δύο έχουν πει σε συνεντεύξεις, ότι ο μεγαλύτερος αδελφός τους συμπεριφερόταν πάντα με στοργή και ευθύνη.
1962: Πρώτη φορά δίπλα στο X-15, που λίγο μετά θα τον έφερνε στη μέγιστη εμπειρία της μέχρι τότε ζωής του. Έκτοτε, έκανε ρεκόρ πτήσεων με το εν λόγω αεροσκάφος (199 πτήσεις).
ΣΤΟ ΚΛΟΥΒΙ ΤΟΥ ΔΙΑΣΤΗΜΟΠΛΟΙΟΥ
Armstrong και Scott αναλύουν το εσωτερικό του Gemini VIII, του οποίου η πτήση έπρεπε να επιστρέψει νωρίτερα από την προγραμματισμένη λόγω τεχνικών προβλημάτων (τα οποία λύθηκαν επί τόπου από τον Iceman).
Ο Armstrong δεν ήταν ο πρώτος που βγήκε στη Σελήνη. Μαζί με τον David Scott (αριστερά) ήταν οι πρώτοι που έκαναν τη σύζευξη δύο διαστημικών σκαφών σε τροχιά κατά τη διάρκεια της αποστολής Gemini VIII το 1966.
Ο ΠΡΟΕΔΡΟΣ NIXON
Χαιρετίζει τους Armstrong, Aldrin και Collins κατά την επιστροφή τους από τη Σελήνη. Οι αστροναύτες βρίσκονται σε ένα κινητό βιότοπο καραντίνας που είχε χώρους για ύπνο και πραγματοποιούν ιατρικές εξετάσεις: κανείς δεν ήξερε τι θα μπορούσαν να φέρουν από τη Σελήνη.
Ο Armstrong με τους δύο γιους του και τη σύζυγό του Janet, σε αναμνηστικό ενσταντανέ δυο εβδομάδες πριν ο αστροναύτης πατήσει πόδι στη Σελήνη.
ΑΣΚΗΣΕΙΣ ΑΚΡΑΙΑΣ ΕΠΙΒΙΩΣΗΣ
Πραγματοποιήθηκαν στην έρημο της Νεβάδα επί τρεις μήνες. Ο Armstrong δεύτερος από δεξιά.
ΑΠΟ ΤΗ ΣΕΛΗΝΗ ΣΤΗ ΜΑΔΡΙΤΗ
Τον Οκτώβριο του 1969, ο Armstrong και ο Collins παραλαμβάνουν ένα βραβείο από τον τότε Υπουργό Πληροφοριών και Τουρισμού της Ισπανίας.
Τα αγαπημένα του πιάτα ήταν τα ζυμαρικά με κεφτεδάκια και η πίτσα. Τα μαγείρευε μόνος του.
Ο ΔΑΣΚΑΛΟΣ
Από τα μέσα της δεκαετίας του '70 και επί μια δεκαετία ακόμη, ο Armstrong υπήρξε καθηγητής μηχανικής στο Πανεπιστήμιο του Σινσινάτι.
ΟΧΙ ΣΤΗΝ ΠΟΛΙΤΙΚΗ
Παρά τον πειρασμούς που του πρόσφεραν Δημοκρατικοί και Ρεπουμπλικάνοι, ο Armstrong αρκέστηκε μόνο σε συνέδρια που αφορούσαν το μέλλον της διαστημικής εποχής.