Πριν από λίγες ημέρες, ένα κομμάτι ενός πυραύλου Falcon 9 της SpaceX συνετρίβη στη Σελήνη. Ήταν το ανώτερο στάδιο που είχε χρησιμοποιηθεί τον Ιανουάριο του 2025 για την εκτόξευση δύο ιδιωτικών σεληνακάτων. Αφού ολοκλήρωσε την αποστολή του, παρέμεινε στο διάστημα μέχρι που μπήκε σε τροχιά σύγκρουσης με τον φυσικό μας δορυφόρο.
Στις 5 Αυγούστου, τέσσερις τόνοι μετάλλου χτύπησαν τη σεληνιακή επιφάνεια με ταχύτητα περίπου 8.700 χιλιομέτρων την ώρα, δημιουργώντας έναν νέο κρατήρα και σηκώνοντας ένα νέφος σκόνης μήκους δεκάδων χιλιομέτρων, μέσα στο οποίο οι αστρονόμοι εντόπισαν ακόμη και νάτριο και λίθιο.
Διαστημικά σκουπίδια: Η νέα απειλή στο διάστημα
Κανείς δεν κινδύνευσε και, στην πραγματικότητα, η πρόσκρουση μετατράπηκε σε ένα μικρό δωρεάν επιστημονικό πείραμα. Παραμένει, όμως, μια αρκετά χαρακτηριστική εικόνα του προβλήματος: πηγαίνουμε στο διάστημα μόλις εδώ και περίπου εβδομήντα χρόνια και έχουμε ήδη αρχίσει να αφήνουμε τα σκουπίδια μας παντού.
Όταν ένας δορυφόρος σταματήσει να λειτουργεί ή ένα στάδιο πυραύλου ολοκληρώσει τη δουλειά του, δεν εξαφανίζεται αυτόματα. Μπορεί να παραμείνει σε τροχιά μαζί με παλιούς δορυφόρους, τμήματα πυραύλων, θραύσματα από εκρήξεις και συγκρούσεις, αλλά και αντικείμενα που έχουν χαθεί κατά τη διάρκεια διαστημικών αποστολών.
Ορισμένα από αυτά παρακολουθούνται από τη Γη, όμως πολλά είναι υπερβολικά μικρά για να εντοπιστούν μεμονωμένα.
Διαβάστε Επίσης
Και όσο αυξάνεται η ποσότητα των διαστημικών απορριμμάτων, τόσο περισσότερα έχουμε να χάσουμε. Η πλοήγηση μέσω GPS, οι μετεωρολογικές προβλέψεις, οι τηλεπικοινωνίες, οι οικονομικές συναλλαγές και ένα ολοένα μεγαλύτερο μέρος των υποδομών μας εξαρτώνται από δορυφόρους που πρέπει να κινούνται μέσα σε ένα όλο και πιο πολυσύχναστο περιβάλλον.
Δεν είδες το Gravity;
Στη Γη, το να συναντήσεις ένα μεταλλικό θραύσμα λίγων εκατοστών συνήθως δεν αποτελεί καταστροφή.
Σε τροχιά, όμως, τα πράγματα είναι διαφορετικά, επειδή οι δορυφόροι και τα διαστημικά απορρίμματα κινούνται με ταχύτητες αρκετών χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο και μπορούν να συγκρουστούν με τεράστια σχετική ταχύτητα.
Ακόμη και ένα αντικείμενο τόσο μικρό ώστε να μην μπορεί να παρακολουθηθεί εύκολα είναι ικανό να τρυπήσει ή να προκαλέσει σοβαρές ζημιές σε έναν δορυφόρο. Ένα μεγαλύτερο μπορεί να τον καταστρέψει ολοκληρωτικά, μετατρέποντάς τον με τη σειρά του σε ένα νέφος χιλιάδων θραυσμάτων.
Και αυτό είναι ίσως το πιο ανησυχητικό χαρακτηριστικό των διαστημικών σκουπιδιών: μπορούν να δημιουργήσουν ακόμη περισσότερα διαστημικά σκουπίδια.
Οι δορυφόροι που παραμένουν σε λειτουργία αναγκάζονται ήδη να πραγματοποιούν ολοένα περισσότερους ελιγμούς, ώστε να αποφεύγουν επικίνδυνα κοντινά περάσματα από εγκαταλελειμμένα αντικείμενα.
Εδώ ακριβώς εμφανίζεται το περίφημο σύνδρομο Kessler, το οποίο διατυπώθηκε ως υπόθεση στα τέλη της δεκαετίας του 1970.
Σύμφωνα με αυτή τη θεωρία, όταν η πυκνότητα των αντικειμένων σε τροχιά ξεπεράσει ένα συγκεκριμένο όριο, οι συγκρούσεις μπορούν να αρχίσουν να τροφοδοτούν η μία την άλλη. Ένας δορυφόρος καταστρέφεται, τα θραύσματά του χτυπούν άλλους, εκείνοι δημιουργούν νέα θραύσματα και ορισμένες τροχιακές ζώνες γίνονται σταδιακά όλο και πιο δύσκολο να χρησιμοποιηθούν.
Δεν έχουμε φτάσει ακόμη στο σημείο να περιβαλλόμαστε από έναν αδιαπέραστο τοίχο διαστημικών συντριμμιών, όπως σε κάποια ταινία επιστημονικής φαντασίας, όμως η ανησυχία είναι υπαρκτή.
Οι ειδικοί προειδοποιούν ότι, ακόμη κι αν σταματούσαμε όλες τις εκτοξεύσεις αύριο, σε ορισμένες τροχιές η ποσότητα των απορριμμάτων θα μπορούσε να συνεχίσει να αυξάνεται, επειδή οι συγκρούσεις δημιουργούν νέα αντικείμενα γρηγορότερα απ’ ό,τι τα παλιά επανεισέρχονται φυσικά στην ατμόσφαιρα.
Κι όμως, συνεχίζουμε να εκτοξεύουμε
Το πρόβλημα έχει γίνει ιδιαίτερα επείγον τα τελευταία χρόνια, επειδή η εμπορική δραστηριότητα στο διάστημα έχει εκτοξευθεί.
Γύρω από τη Γη κινούνται πλέον δεκάδες χιλιάδες αντικείμενα αρκετά μεγάλα ώστε να μπορούν να παρακολουθούνται, ενώ περίπου 18.500 από αυτά είναι ενεργοί δορυφόροι.
Αυτό που τροφοδοτεί κυρίως αυτή την ανάπτυξη είναι οι μεγάλες δορυφορικές συστοιχίες που προορίζονται για την παροχή Internet, την παρατήρηση της Γης και άλλες υπηρεσίες: δίκτυα που δεν περιλαμβάνουν πλέον μερικές δεκάδες δορυφόρους, αλλά χιλιάδες ή ακόμη και δεκάδες χιλιάδες.
Και στα γραφεία των ρυθμιστικών αρχών έχουν ήδη φτάσει προτάσεις οι οποίες, αν αθροιστούν, θα μπορούσαν να ανεβάσουν τον μελλοντικό αριθμό των δορυφόρων σε πάνω από ένα εκατομμύριο.
Γι’ αυτό δεν αρκεί πλέον να αναρωτιόμαστε αν ένας μεμονωμένος δορυφόρος είναι σχετικά ασφαλής.
Μια πρόσφατη μελέτη επιχείρησε να αξιολογήσει ολόκληρες δορυφορικές συστοιχίες και διαπίστωσε ότι ορισμένες διαμορφώσεις θα μπορούσαν να ξεπεράσουν ένα όριο, πέρα από το οποίο η ποσότητα των διαστημικών απορριμμάτων αρχίζει να αυξάνεται με ασταθή τρόπο.
Δεν έχει σημασία μόνο ο αριθμός. Μετρά η τροχιά που επιλέγεται, η ικανότητα των συσκευών να αποφεύγουν συγκρούσεις, το πόσο καιρό παραμένουν στο διάστημα αφού τεθούν εκτός λειτουργίας, ακόμη και το μέγεθός τους.
Ένας μικρός δορυφόρος, για παράδειγμα, μπορεί να είναι υπερβολικά ελαφρύς για να διαθέτει σύστημα πρόωσης και να γίνεται προβληματικός ακριβώς επειδή δεν μπορεί να μετακινηθεί όταν κάποιο αντικείμενο κατευθύνεται προς το μέρος του.
Με λίγα λόγια, το διάστημα μετατρέπεται σε μια ολοένα πιο πολυσύχναστη υποδομή, ενώ οι "κανόνες κυκλοφορίας" του παραμένουν σαφώς λιγότερο ώριμοι από εκείνους που έχουμε στους δρόμους μας.
Τώρα χρειαζόμαστε και διαστημικούς οδοκαθαριστές
Η απλούστερη λύση θα ήταν φυσικά να σταματήσουμε να δημιουργούμε νέα απορρίμματα.
Αυτό σημαίνει να σχεδιάζουμε δορυφόρους που μπορούν να επανεισέρχονται γρήγορα στην ατμόσφαιρα μετά το τέλος της αποστολής τους, να τοποθετούμε τα στάδια των πυραύλων σε ασφαλείς τροχιές, να μειώνουμε τον κίνδυνο εκρήξεων και να βελτιώνουμε τον συντονισμό μεταξύ των διαφόρων φορέων.
Η NASA επενδύει σε συστήματα που μπορούν να παρακολουθούν με μεγαλύτερη ακρίβεια δορυφόρους και θραύσματα και να προειδοποιούν όταν δύο αντικείμενα κινδυνεύουν να πλησιάσουν υπερβολικά το ένα το άλλο.
Η παράταση της ζωής ενός δορυφόρου μπορεί επίσης να βοηθήσει. Αν μια συσκευή μπορεί να επισκευαστεί, να ανεφοδιαστεί ή να παραμείνει σε λειτουργία για περισσότερο χρόνο, τότε χρειάζονται λιγότερες αντικαταστάσεις και, κατά συνέπεια, λιγότερες νέες εκτοξεύσεις.
Υπάρχει και ένα αρκετά πειστικό οικονομικό επιχείρημα: το να εμποδίσεις ένα απόρριμμα να δημιουργηθεί κοστίζει πολύ λιγότερο από το να οργανώσεις αργότερα μια αποστολή για να το περισυλλέξεις.
Όμως πλέον η πρόληψη από μόνη της δεν αρκεί.
Κάπως έτσι αρχίζει να γεννιέται ένα επάγγελμα που μέχρι πριν από λίγα χρόνια θα έμοιαζε με επιστημονική φαντασία: ο διαστημικός οδοκαθαριστής.
Εταιρείες όπως η Astroscale αναπτύσσουν οχήματα ικανά να προσεγγίζουν εγκαταλελειμμένους δορυφόρους και να τους προσδένονται, ενώ η ClearSpace εργάζεται πάνω σε ρομποτικά συστήματα που μπορούν να συλλαμβάνουν μεγάλα διαστημικά απορρίμματα και να τα οδηγούν σε ελεγχόμενη επανείσοδο στην ατμόσφαιρα ή σε λιγότερο επικίνδυνες περιοχές.
Το ζήτημα, όμως, είναι και πολιτικό.
Ποιος πρέπει να πληρώσει για να περισυλλεχθεί ένα κομμάτι παλιοσίδερου που άφησε κάποιος άλλος εκεί πριν από δεκαετίες;
Και όσο ψάχνουμε την απάντηση, ο σκουπιδότοπος συνεχίζει να μεγαλώνει.
Με την επιστροφή δημόσιων και ιδιωτικών αποστολών στη Σελήνη, ο χώρος μεταξύ Γης και Σελήνης γίνεται επίσης ολοένα πιο πολυσύχναστος.
Το Falcon 9 που συνετρίβη πρόσφατα δεν τραυμάτισε κανέναν. Σε ένα μέλλον, όμως, με σεληνιακές βάσεις, αστροναύτες και δεκάδες οχήματα να κινούνται στην περιοχή, τέσσερις τόνοι μετάλλου εκτός ελέγχου θα είναι πολύ λιγότερο ακίνδυνοι.
Με λίγα λόγια, ανακαλύψαμε ότι ακόμη και το διάστημα μπορεί να αποκτήσει πρόβλημα με τα σκουπίδια.
Τώρα μένει να μάθουμε να μην το αντιμετωπίσουμε όπως κάναμε επί αιώνες με τη στεριά και τους ωκεανούς:
σαν να είναι τόσο απέραντο, ώστε να μπορούμε να πετάμε μέσα του οτιδήποτε.
Ακολούθησε το Esquire στο Facebook, το Twitter και το Instagram.
