Μικρό, χαριτωμένο και πάντα… χαμογελαστό. Το κουόκα έχει κερδίσει τον τίτλο του πιο χαρούμενου ζώου στον κόσμο, αν και στην πραγματικότητα δεν χαμογελά ποτέ – απλώς η μορφολογία του στόματός του το κάνει να δείχνει έτσι.
Τα κουόκα είναι φυτοφάγα, νυχτόβια μαρσιποφόρα, συγγενείς των καγκουρό και των γουάλαμπι. Έχουν μέγεθος περίπου όσο μια γάτα, ζυγίζουν 2,5 έως 5 κιλά και φτάνουν σε μήκος τα 40-54 εκατοστά. Το επιστημονικό τους όνομα είναι Setonix brachyurus. Ο μεγαλύτερος πληθυσμός τους ζει στο νησάκι Rottnest, κοντά στο Perth, αλλά και στο Bald Island, δίπλα στο Albany, στην Αυστραλία.
Η ιστορία λέει ότι το Rottnest πήρε το όνομά του από έναν Ολλανδό καπετάνιο, τον Willem de Vlamingh, που το 1696 πέρασε τα κουόκα για… τεράστιους αρουραίους και βάφτισε το νησί Rats Nest (σ.σ.: φωλιά αρουραίων).
Συγγενεύει με τα καγκουρό
Τα κουόκα κινούνται με μικρά πηδηματάκια, όπως τα καγκουρό, αλλά σε αντίθεση με αυτά σκαρφαλώνουν σε δέντρα και θάμνους μέχρι 2 μέτρα για να βρουν τροφή. Μπορούν να αντέξουν αρκετές μέρες χωρίς φαγητό και μήνες χωρίς νερό, αποθηκεύοντας θρεπτικά συστατικά στην παχιά ουρά τους. Έχουν την παράξενη συνήθεια να μασούν, να φτύνουν και να ξαναμασούν την τροφή τους, ώστε να απορροφούν αργά όλα τα συστατικά.
Παρά τη φιλική τους φύση, δεν επιτρέπεται να τα αγγίζουν οι επισκέπτες. Μάλιστα, στο Rottnest επιβάλλεται πρόστιμο 150 δολαρίων σε όποιον τα ακουμπήσει ή τα ταΐσει. Μπορεί να πλησιάσουν από μόνα τους, αλλά αν νιώσουν απειλή, θα δαγκώσουν ή θα γρατσουνίσουν.
Η σχέση τους με τον άνθρωπο είναι περίπλοκη: αποτελούν τουριστική ατραξιόν, γεμίζουν selfies και TikTok videos, αλλά παραμένουν "ευάλωτο" είδος. Στην ηπειρωτική Αυστραλία απειλούνται από αλεπούδες, γάτες και σκυλιά, ενώ η κλιματική αλλαγή δυσκολεύει ακόμη περισσότερο την επιβίωσή τους.
Ζουν περίπου 10 χρόνια, γεννούν συνήθως ένα μικρό τον χρόνο, που μένει στο μάρσιππο μέχρι να ενηλικιωθεί. Σε αντίθεση με τα καγκουρό, που συχνά τσακώνονται, τα κουόκα έχουν πιο ήρεμες σχέσεις μεταξύ τους.
Ακολούθησε το Esquire στο Facebook, το Twitter και το Instagram.