Η εντυπωσιακή άνοδος του τενίστα Τaylor Fritz

Πέρασε τα τελευταία χρόνια ανεβαίνοντας στην κατάταξη, αποδεικνύοντας ότι έχει αυτό που χρειάζεται για να κερδίσει τους καλύτερους του κόσμου. Αλλά ο Taylor Fritz δεν θα ησυχάσει μέχρι να γίνει πρωταθλητής Slam. Ακόμα και τότε, δεν μπορεί να εγγυηθεί ότι θα είναι ικανοποιημένος. Θα είναι το 2025 η χρονιά που θα ανακαλύψει πόσο μακριά μπορεί να φτάσει;

Στο LE CLUB, ένα αμυδρά φωτισμένο σαλόνι κάτω από το γαλλικό εστιατόριο Maison Batard στο κέντρο της Μελβούρνης, ο Taylor Fritz ακουμπάει στην πλάτη ενός μαύρου δερμάτινου σκαμπό, με το μικρόφωνο στο χέρι. Δείχνει τόσο άνετος, τόσο χαλαρός, που περιμένω να ξεδιπλώσει τα εντυπωσιακά του φτερά και να τεντωθεί, ακριβώς εκεί στη σκηνή. "Δεν αισθάνομαι πραγματικά την πίεση από άλλους ανθρώπους που θέλουν να κερδίσω ένα Slam, ή από τα παιδιά που προσπαθούν να με περάσουν", λέει το Νο. 4 στον κόσμο σε ένα πλήθος 70 οπαδών, που έχουν συγκεντρωθεί για να ακούσουν τον ίδιο και τον συνάδελφό του, ambassador της BOSS, Matteo Berrettini, να συζητούν. "Είμαι πολύ συγκεντρωμένος στον εαυτό μου. Φροντίζω αυτά που μπορώ να φροντίσω και δεν ανησυχώ για όλα τα εξωτερικά πράγματα". 

Καθ' όλη τη διάρκεια της συζήτησης, ο τόνος και ο ρυθμός της προφοράς του από τη Δυτική Ακτή, αλλάζει ελάχιστα. Κάποια στιγμή, ο Berrettini - ο οποίος είναι εξίσου κατεξοχήν Ιταλός όσο ο Fritz είναι Καλιφορνέζος - αστειεύεται ότι ο Fritz "δεν φαίνεται τόσο ενθουσιασμένος", προσθέτοντας: "Μην ανησυχείτε, είναι ενθουσιασμένος - τον ξέρω". Ο Fritz γελάει, λίγο ντροπαλά. Και να προσπαθούσε, δεν θα μπορούσε να φανεί λιγότερο ανήσυχος για το τι τον περιμένει.

Δύο ημέρες νωρίτερα, με έχουν στείλει στο ρετιρέ ενός ξενοδοχείου της Μελβούρνης, όπου θα συναντήσω τον Fritz στο πλατό της φωτογράφησης του Esquire Australia. Είναι η εβδομάδα πριν από το 2025 Australian Open, και ο 27χρονος από το Rancho Santa Fe, λίγο έξω από το Σαν Ντιέγκο, μπαίνει στο τουρνουά με την υψηλότερη κατάταξη της καριέρας του, έχοντας κατακτήσει την τέταρτη θέση, αφού έφτασε στον αγώνα πρωταθλήματος Nitto ATP Finals τον περασμένο Νοέμβριο. Φυσικά, κανείς δεν "αρπάζει" έτσι απλά το Νο. 4 της παγκόσμιας κατάταξης. Από τότε που έγινε επαγγελματίας το 2015, ο Fritz έχει δουλέψει το 1,80μ. ανάστημά του, μετατρεπόμενος από έναν γεροδεμένο αισιόδοξο σε έναν σοβαρό διεκδικητή με ένα τεράστιο σερβίς και ισχυρά, στοχευμένα χτυπήματα στο έδαφος που μπορούν να στείλουν πιο φανατικά ονόματα στο δρόμο (όπως συνέβη όταν, σε ηλικία 19 ετών, διέλυσε τον Marcos Baghdatis στον πρώτο γύρο του US Open του 2017 - η πρώτη του νίκη σε μεγάλο τουρνουά).

All clothing by BOSS. Photography: Dean Podmore. Styling: Grant Pearce

Ο Fritz έσπασε το top 50 την επόμενη χρονιά, το top 25 το 2020 και, με μια συναισθηματική νίκη στο Indian Wells Masters του 2022, το τουρνουά της πατρίδας του, μπήκε στο top 10. Λίγο πριν από αυτό, μετά από ένα δυνατό 2021 - μια χρονιά που τον είδε να πετυχαίνει τη μοναδική του νίκη μέχρι σήμερα απέναντι στο σημερινό νούμερο 1 της παγκόσμιας κατάταξης Jannik Sinner, επίσης στο Indian Wells - ο Καλιφορνέζος έγινε ο κορυφαίος Αμερικανός παίκτης στην κατηγορία US men’s singles player. Από τότε κρατάει αυτή τη θέση, με τους συμπατριώτες του Tommy Paul και Frances Tiafoe, δίπλα στους οποίους ανέβηκε τις junior κατατάξεις, να μην βρίσκονται ποτέ σε εντελώς άνετη απόσταση πίσω του. 

Στη δεύτερη σεζόν του ντοκιμαντέρ Break Point του Netflix, η οποία παρακολουθεί μερικούς από τους καλύτερους τενίστες του κόσμου καθώς μετακινούνται από Slam σε Slam, ο Fritz ρωτήθηκε από τους παραγωγούς της εκπομπής, πώς είναι να είσαι ο κορυφαίος Αμερικανός. Εκείνος απαντά: "Υπάρχει σίγουρα ένας στόχος στην πλάτη μου". Σήμερα, στο ρετιρέ του ξενοδοχείου, επιλέγει μια πιο μετρημένη απάντηση. "Προφανώς θέλω να είμαι ο Αμερικανός που θα κερδίσει ένα Slam, ο τύπος που θα κάνει αυτό που όλος ο αμερικανικός λαός ήθελε να κάνει κάποιος εδώ και πολύ καιρό", λέει, ενώ η μακιγιέζ μας απλώνει λίγη ενυδατική κρέμα στο μέτωπό του, το οποίο μοιάζει ήδη σαν να το έχει φιλήσει ο ήλιος. "Είναι ωραίο που ο κόσμος κοιτάζει σε μένα γι' αυτό. Αλλά, τελικά, όποια πίεση ή προσδοκίες κι αν μου ασκούν οι άλλοι άνθρωποι, δεν θα φτάσουν ποτέ την πίεση ή τις προσδοκίες που ασκώ εγώ στον εαυτό μου ή τα στάνταρ τα οποία θέτω στον εαυτό μου. Το κάνω αυτό για μένα".

ΤΗΝ ΠΡΩΤΗ φορά που ο Fritz πήρε ρακέτα τένις, ήταν μόλις δύο ετών. "Πολλοί άνθρωποι είπαν ότι ήταν πολύ νωρίς", δήλωσε πρόσφατα ο πατέρας του και τότε προπονητής του Guy Fritz στην online πλατφόρμα προπόνησης τένις Coach Life, "αλλά δεν πειράζει γιατί δεν παίζαμε τόσο πολύ. Απλά τον βάλαμε μέσα, τον συστήσαμε σε αυτό, τον κάναμε να βλέπει την μπάλα". 

Ο Fritz άρχισε να παίζει σε τουρνουά της Διεθνούς Ομοσπονδίας Τένις (ITF) το 2013, σε ηλικία 15 ετών, και σύντομα έγινε τακτικός παίκτης. Το 2015, νίκησε τον Tommy Paul στο US Open Junior Championships (αφού έχασε από αυτόν στο γαλλικό), ολοκληρώνοντας τη χρονιά ως ο κορυφαίος τενίστας στην κατηγορία του. Στη συνέχεια, αναδείχθηκε Παγκόσμιος Πρωταθλητής ITF Junior 2015, και έγινε ο πρώτος Αμερικανός που κατέχει τον τίτλο μετά τον Donald Young το 2005. 

Ο Fritz προπονείτο από τον πατέρα του καθ' όλη τη διάρκεια των νενανικών του χρόνων, μια εποχή που ο ίδιος αναπολεί ως καθοριστική για την ανάπτυξη της εργασιακής του ηθικής, ακόμη και αν το τένις άσκησε κάποια πίεση στη σχέση πατέρα-γιου. "Δούλευε σκληρά μαζί μου και ίσως, εκείνη την εποχή, δεν ήμουν ευχαριστημένος με αυτό, και αυτό προκάλεσε μια μικρή τριβή μεταξύ μας", λέει στην πρώτη σεζόν του Break Point. "Αλλά ξέρω ότι στο τέλος ήξερε ότι θα ήμουν ευγνώμων για όλα αυτά, και είμαι".

Όταν ο Fritz έγινε επαγγελματίας, χώρισε τους δρόμους του με τον πατέρα του και συνεργάστηκε με τον David Nainkin, προτού τελικά επιστρατεύσει τον πρώην παίκτη της ATP Michael Russell για να ενταχθεί στην ομάδα του ως επικεφαλής προπονητής το 2021. (Ο Guy, μαζί με τη μητέρα του Fritz, Kathy May, μια πρώην top 10 παίκτρια, εξακολουθεί να είναι σταθερός στο box του Fritz, αν και αυτός και η May χώρισαν όταν ο Fritz ήταν 18 ετών). Στο πρόσωπο του Fritz, ο Russell κληρονόμησε έναν "εργάτη”- αν δεν ήταν ο καλύτερος νεαρός παίκτης (ο Fritz έχει πει ότι ήταν "πολύ κακός" σε σύγκριση με τους συμπατριώτες του Tiafoe και Paul στην junior κατηγορία), θα δούλευε σκληρά για να διαπρέψει στο senior tour.

Ο Paul Annacone, ο οποίος ήταν προπονητής του Pete Sampras από το 1995-2002 και του Roger Federer από το 2010-2013, εντάχθηκε επίσης στο προπονητικό επιτελείο του Fritz λίγο αφότου έγινε επαγγελματίας. Σε ένα πρόσφατο επεισόδιο του τενιστικού podcast του Andy Roddick, Served, ο Αμερικανός δημοσιογράφος Jon Wertheim θυμήθηκε μια συζήτηση που είχε με τον Annacone περίπου την εποχή που άρχισε να συνεργάζεται με τον Fritz. Ο Paul είπε, "Αυτός ο τύπος θα μπορούσε να κερδίσει τα major... Δεν θα τον ξεπεράσει κανείς. Θυμώνει με τον εαυτό του".

"Είμαι πολύ σκληρός με τον εαυτό μου, αλλά νομίζω επίσης ότι γι' αυτό είμαι εδώ που είμαι", μου λέει ο Fritz, καθώς η μακιγιέζ κινείται για να ψεκάσει κάτι δροσερό στα καστανά μαλλιά του. "Δεν νομίζω ότι θα ήμουν εδώ σήμερα αν δεν ήμουν τόσο σκληρός με τον εαυτό μου και αν δεν περίμενα τόσα πολλά από τον εαυτό μου". Τον ρωτάω αν πιέζει ποτέ πολύ τον εαυτό του. "Ίσως μερικές φορές. Έχω γίνει καλύτερος σε αυτό", ανασηκώνει τους ώμους του. "Αλλά νομίζω ότι ένα μεγάλο πράγμα πίσω από το γιατί μπόρεσα να βελτιωθώ και να φτάσω εδώ που είμαι είναι επειδή, στο τέλος της ημέρας, είμαι εξαιρετικά, εξαιρετικά σκληρός με τον εαυτό μου. Περιμένω πολλά".

"Δεν νομίζω ότι θα ήμουν εδώ σήμερα αν δεν ήμουν τόσο σκληρός με τον εαυτό μου και αν δεν περίμενα τόσα πολλά από τον εαυτό μου".

Το 2023, αυτή η αμείλικτη προσπάθεια οδήγησε τον Fritz στην κατάκτηση του πρώτου United Cup με την ομάδα των ΗΠΑ και, μετά από έναν ημιτελικό στο Dallas Open και μια νίκη στο Delray Beach Open, ανέβηκε στο Νο. 7 της παγκόσμιας κατάταξης. Αν κάποιος αμφέβαλλε για το αγωνιστικό του πνεύμα, αυτή ήταν η χρονιά που ο Fritz αποκάλυψε πραγματικά το βάθος της πυγμής και της αντοχής του, κερδίζοντας 54 από τους 77 αγώνες του.

Είναι σαφώς εξαιρετικά ανταγωνιστικός, αλλά ο Fritz είναι επίσης καλός υπό πίεση. Ενώ το Νο. 9 του κόσμου Andrey Rublev είναι γνωστό ότι βγάζει τον θυμό του στη ρακέτα του (και στο σώμα του) και το Νο 5 Daniil Medvedev είναι διάσημο για το ότι κατευθύνει την απογοήτευσή του προς το κοινό (και, πιο πρόσφατα, προς τις κάμερες του φιλέ), ο Fritz δεν είναι τύπος που ξεσπάει. "Είναι ήσυχος και συγκρατημένος και πολύ ήρεμος... Οι καρδιακοί του παλμοί δεν ανεβαίνουν ούτε ένα χτύπο ανά λεπτό αν αργήσουμε για μια πτήση", δήλωσε πέρυσι στην ATP ο Wolfgang Oswald, φυσιοθεραπευτής του Fritz. "Αν τον παρακολουθήσετε να παίζει, παλεύει με νύχια και με δόντια μέχρι το τέλος. Αλλά νομίζω ότι το να είναι ήρεμος τον περισσότερο καιρό βοηθάει την ψυχική ενέργεια. Όταν πρέπει να την ενεργοποιήσεις, μπορείς να την ενεργοποιήσεις".

Υπάρχουν, ωστόσο, δύο πράγματα ικανά να ενοχλήσουν τον Fritz. "Μία απογοητευτική προπόνηση τένις και το FIFA", λέει. "Έχω αποσυρθεί πλήρως από το FIFA [το βιντεοπαιχνίδι] - αυτό έβγαλε ένα διαφορετικό είδος οργής μέσα μου... αλλά θα έλεγα ότι αυτά είναι τα μόνα δύο πράγματα που μπορούν να με κάνουν να τα χάσω". 

Εξακολουθεί να αγαπάει το gaming και παίζει τακτικά για να χαλαρώσει μετά από μια δύσκολη μέρα προπόνησης. "Τώρα παίζω μόνο League of Legends και λίγο World of Warcraft. Είναι κυρίως μόνο αυτά τα δύο, ναι".

Ο FRITZ Βγαίνει από το καμαρίνι του ρετιρέ φορώντας ένα πράσινο παρκά πάνω από ένα ναυτικό σακάκι και ένα ανοιχτό μπλε πουκάμισο. Αυτός και αυτό το ρούχο έχουν ιστορία - τον περασμένο Σεπτέμβριο, ο Fritz άνοιξε την επίδειξη μόδας της BOSS για τη συλλογή άνοιξη/καλοκαίρι 2025 στο Μιλάνο, φορώντας το. Ήταν η δεύτερη φορά που ο Fritz περπατούσε σε πασαρέλα για την BOSS, αλλά η πρώτη φορά που άνοιγε την επίδειξη. "Είχα άγχος να ανοίξω το σόου, γιατί στο παρελθόν, όταν το έκανα, είχα ανθρώπους να ακολουθήσω, ώστε να μπορώ απλά να ακολουθήσω το ρυθμό τους και να αντιγράψω αυτό που έκαναν, οπότε ήταν πολύ πιο εύκολο . . . Αλλά ήταν σαν να περπατούσα γρήγορα. Δεν ήταν πολύ δύσκολο. Απλά δεν ήθελα πραγματικά να το χαλάσω".

Ο Fritz έγινε brand ambassador της BOSS τον Μάρτιο του 2024, χωρίζοντας από τη Nike, την οποία και φορούσε από το 2016. "Εμπνέομαι από τις αξίες της BOSS, που είναι να ζεις μια αυτοπροσδιοριζόμενη ζωή και τη φιλοσοφία  "Be Your Own BOSS”", δήλωσε ο Fritz όταν ανακοινώθηκε η είδηση. Η BOSS, η οποία κατασκευάζει πλέον τον εξοπλισμό επιδόσεων εντός και εκτός γηπέδου, όχι μόνο υπέγραψε έναν τενίστα που ανέβαινε γρήγορα στην κατάταξη, αλλά μαζί με τον Berrettini, η πρόσθεσε άλλον έναν ωραίο άντρα στο χαρτοφυλάκιο των ανδρών αθλητών της (όταν ρώτησα έναν εκπρόσωπο της BOSS αν το να είσαι σέξι ήταν προϋπόθεση για να γίνεις αθλητής της BOSS, μου απάντησαν: "Όχι, φυσικά όχι ... αλλά δεν βλάπτει").

Καθώς οι κόσμοι της μόδας και του αθλητισμού συνεχίζουν να διασταυρώνονται, με το επαγγελματικό τένις να αποτελεί μια ιδιαίτερα σέξι αναπτυσσόμενη αγορά για τις μεγάλες μάρκες πολυτελείας που αναζητούν πρεσβευτές με πολιτιστική συνάφεια και παγκόσμια βάση οπαδών, ο Fritz φαίνεται να γνωρίζει καλά - και να ενδιαφέρεται - για την επιρροή που συνεπάγεται η γειτνίαση με το στυλ. "Είναι περισσότερο αυτό που θέλω να ασχοληθώ, εκτός γηπέδου, κάνοντας περισσότερες φωτογραφήσεις και πράγματα τύπου μόντελινγκ", μου λέει. "Νομίζω ότι είναι πολύ... ... "το δικό μου εμπορικό σήμα". 

Όταν τον ρωτάω τι του αρέσει στις φωτογραφήσεις και στο μόντελινγκ, κάνει μια παύση και χαμογελάει πριν απαντήσει.  "Δεν ξέρω αν θα έλεγα απαραίτητα ότι μου αρέσει να κάνω όλη αυτή την επιπλέον δουλειά, αλλά σίγουρα είναι μέρος του brand μου. Η μόδα είναι κάτι που πάντα μου άρεσε και το μόντελινγκ είναι κάτι που μου αρέσει να κάνω".

"Ένας σημαντικός λόγος για τον οποίο κατάφερα να βελτιωθώ και να φτάσω εδώ που είμαι είναι επειδή είμαι εξαιρετικά, εξαιρετικά αυστηρός με τον εαυτό μου. Έχω πολύ υψηλές απαιτήσεις".

Το 2020, ο Fritz άρχισε να βγαίνει με τη σχεδόν πέντε χρόνια σύντροφό του, Morgan Riddle. Το ζευγάρι γνωρίστηκε στην εφαρμογή γνωριμιών Raya και μετακόμισε μαζί λίγο αργότερα. Η Riddle, η οποία γεννήθηκε στη Μινεσότα, εργαζόταν ως διευθύντρια μέσων ενημέρωσης εκείνη την εποχή, ενώ παράλληλα ακολουθούσε καριέρα ως Fashion Influencer και μοντέλο. Οι ακόλουθοί της εκτοξεύτηκαν στα ύψη όταν άρχισε να δημοσιεύει αποσπάσματα από τη ζωή της (και τα ρούχα της) σε περιοδεία με τον Fritz, και τώρα, είναι αναμφισβήτητα εξίσου διάσημη με τον σύντροφό της (μερικοί διαδικτυακοί φίλοι στους οποίους μίλησα για αυτή την ιστορία αναγνώρισαν τον Fritz ως "αγόρι της Morgan Riddle"). Ενώ παραδέχεται ότι η Riddle, επίσης 27 ετών, έχει "επηρεάσει κάποια από τα ρούχα και το στυλ μου", ο Fritz λέει ότι η μετάβασή του στη μόδα ήταν σε μεγάλο βαθμό με προσωπικό κίνητρο, προσθέτοντας ότι η ευτυχία που βρήκαν μαζί εκτός γηπέδου του επέτρεψε να ανθίσει σε αυτό.

"Είναι πραγματικά ωραίο να έχεις κάποιον που αφιερώνει πολύ χρόνο και ενέργεια για να με βοηθήσει", λέει για την επιρροή της Riddle στη ζωή του.

"Είναι απλά πράγματα, όπως το να με πιέζει να πηγαίνω για ύπνο μια συγκεκριμένη ώρα, ώστε να μην μένω ξύπνιος όλη νύχτα παίζοντας βιντεοπαιχνίδια, ή να προσπαθεί να μου εμφυσήσει υγιεινές συνήθειες, επειδή είμαι αρκετά καλός στο να φροντίζω τη δουλειά μου όταν είμαι στο γυμναστήριο ή στα γήπεδα ή στην προπόνηση. Νομίζω ότι κάνω πολύ καλή δουλειά σε αυτό ο ίδιος, αλλά στη συνέχεια, όταν είναι μακριά από όλα αυτά, μπορώ, ε, ξέρετε, μερικές φορές να είμαι λίγο πολύ τεμπέλης", μισογελώντας. "Είναι σαν να έχω κάποιον εκεί να με στηρίζει, να προσπαθεί να με κρατάει υπόλογο".

Η Riddle συνοδεύει τον Fritz στην εκδήλωση της BOSS στο Maison Batard. Μου λέει ότι αισθάνεται αυτοπεποίθηση για την καμπάνια του στο Australian Open- το να οδηγήσει τις ΗΠΑ στη νίκη στο United Cup 2025 μαζί με το Νο. 3 της παγκόσμιας κατάταξης των γυναικών, την Coco Gauff, αποτέλεσε έναν ιδιαίτερα ομαλό δρόμο προς το πρώτο Slam της χρονιάς. Η Riddle είναι επίσης προετοιμασμένη για μερικές πολυάσχολες επόμενες εβδομάδες. Έχοντας αναρτήσει το πρώτο της GRWM ("get ready with me - ετοιμαστείτε μαζί μου") για αγώνα τένις στο TikTok για το Australian Open 2022, πιστώνει την πρώιμη υποστήριξη της Αυστραλίας (και την "αγάπη της για την κουλτούρα των WAG") ως καθαριστικό παράγοντα στην εκκίνηση της επιτυχίας της.

Το 2024 ήταν η καλύτερη χρονιά της καριέρας του Fritz. Έφτασε στα προημιτελικά του Australian Open και του Wimbledon και στον τελικό τόσο του US Open όσο και του Nitto ATP Finals στο Τορίνο. Τόσο στο US Open όσο και στο ATP Finals, ήρθε αντιμέτωπος με τον άνθρωπο που δεν είχε καταφέρει να νικήσει από εκείνη τη μέρα στο Indian Wells το 2021, τον Ιταλό Sinner.

Ο σημερινός κορυφαίος Sinner βρίσκεται σε ένα νικηφόρο σερί που ούτε καν οι κατηγορίες για χρήση απαγορευμένης ουσίας δεν φαίνεται να μπορούν να εκτροχιάσουν (στις 11 Ιανουαρίου ανακοινώθηκε ότι, μετά από προσφυγή του Παγκόσμιου Οργανισμού Αντιντόπινγκ, η ακρόαση για τις κατηγορίες περί ντόπινγκ εναντίον του Sinner στο Αθλητικό Διαιτητικό Δικαστήριο έχει οριστεί για τις 16-17 Απριλίου. Μέχρι τότε είναι ελεύθερος να παίξει).

Στο US Open, ο Sinner νίκησε τον Fritz με 6-3, 6-4, 7-5. Ήταν μια δύσκολη ήττα για τον Αμερικανό. Ήταν ο πρώτος του τελικός Slam, έπαιζε στην έδρα του και μια νίκη θα σηματοδοτούσε την πρώτη νίκη Αμερικανού στο US Open και σε Slam μετά τον Roddick το 2003. Στον τελικό του Τορίνο που έκλεισε τη σεζόν, ο Fritz δούλεψε σκληρά για να μείνει μαζί με τον Sinner στη βασική γραμμή, δημιουργώντας μια πολύ πιο ανταγωνιστική αναμέτρηση. "Το επίπεδο του αγώνα που παίξαμε στον τελικό του τουρ ήταν πολύ υψηλότερο από το επίπεδο που παίξαμε στον τελικό του US Open", λέει ο Fritz, καθώς καθόμαστε σε ένα ζευγάρι μπουκλέ πορτοκαλί καναπέδες, ενώ μόλις ολοκληρώθηκε η φωτογράφιση του στο Esquire. "Ένιωσα ότι οι βελτιώσεις που έκανα με το forehand μου, μου επέτρεψαν να τον ακολουθήσω λίγο καλύτερα από τη βασική γραμμή, το οποίο νομίζω ότι είναι ίσως ένα από τα δυσκολότερα πράγματα που πρέπει να αντιμετωπίσει κανείς όταν πρόκειται να παίξει μαζί του.

"Τελικά, μου έκανε καλύτερο σερβίς, κάτι που νιώθω ότι... αν θέλω να τον κερδίσω, δεν μπορώ να το αφήσω να συμβεί. Πρέπει να είμαι εγώ αυτός που παίρνει περισσότερους ελεύθερους πόντους από το σερβίς, αν θέλω να κερδίσω αυτή την αναμέτρηση μεταξύ μας".

Νωρίτερα αυτό το μήνα, στο podcast του, ο Roddick εξήρε την ολόπλευρη βελτίωση και την εργασιακή ηθική του Καλιφορνέζου, πριν συνεχίσει να αποκαλεί τον Sinner "το χειρότερο matchup για τον Taylor Fritz". "Θα διαφωνήσω εντελώς με αυτό", λέει ο Fritz όταν του θέτω το σχόλιο. "Δεν νομίζω ότι είναι θέμα matchup. Νομίζω ότι απλά είναι καλύτερος από όλους τους άλλους. Όπως, αν είναι το χειρότερο δυνατό matchup για μένα, τότε μπορείς κάλλιστα να πεις ότι είναι το χειρότερο δυνατό matchup για όλους τους άλλους στο tour. Θέλω να πω, έχασε πέντε φορές πέρυσι [το ρεκόρ του Sinner ήταν 73-6 το 2024]. Απλά παίζει τρελά. Οπότε, δεν ξέρω αν θα συμφωνήσω απόλυτα με αυτό. Δεν νομίζω ότι φταίει η αναμέτρηση. Νομίζω ότι είναι το πόσο καλός είναι".

Αυτή τη στιγμή ανάμεσα στον Fritz και τον Sinner βρίσκεται ο δεύτερος στην κατάταξη Alexander 'Sascha' Zverev και το Νο. 3 του κόσμου Carlos Alcaraz. Ο Fritz έχει παίξει με τον Alcaraz μόνο δύο φορές, με τον Ισπανό να είναι νικητής και τις δύο φορές. "Όταν ο Κάρλος είναι στα καλύτερά του, είναι ο καλύτερος. Νομίζω ότι είναι ο πιο δύσκολος άνθρωπος που μπορείς να παίξεις", λέει ο Fritz. Το ρεκόρ του Καλιφορνέζου είναι πολύ καλύτερο απέναντι στον Zverev- τον έχει κερδίσει επτά από τις 12 φορές που έχουν συναντηθεί. "Είχαμε μερικούς τρελούς αγώνες", θυμάται. "Το να παίζεις με τον Sascha είναι straightforward, επικεντρώνεται πολύ γύρω από τα σερβίς και των δύο μας, οπότε πάντα θα είναι ένας κλειστός αγώνας μεταξύ μας".

Στον πρώτο γύρο του Australian Open του 2025, ο Fritz έκανε εύκολη δουλειά με τον Αμερικανό Jenson Brooksby, κερδίζοντας με straight sets που περιλάμβαναν ένα "bagelling" στο δεύτερο. Σήμερα, θα αντιμετωπίσει τον Χιλιανό Cristian Garín, νούμερο 150 στον κόσμο. Ο Fritz έχει κερδίσει τους δύο από τους τρεις προηγούμενους αγώνες του.

"Στο τέλος της ημέρας, είμαστε όλοι πολύ εγωιστές άνθρωποι, παίζοντας τέννις. Θέλουμε πάντα περισσότερα".

Επιστρέφοντας στο ρετιρέ, ρωτάω τον Fritz αν, δεδομένου του πόσο μακριά έχει φτάσει, είχε μια στιγμή να σταματήσει και να αναλογιστεί την επιτυχία του. Σκέφτεται για μια στιγμή. "Νιώθω ότι όσο πιο ψηλά ανεβαίνεις, πάντα σκέφτεσαι: "Ω, αν φτάσω εκεί, θα είμαι τόσο ευτυχισμένος. Και μετά φτάνεις εκεί. Αλλά στο τέλος της ημέρας είμαστε όλοι πολύ εγωιστές, παίζοντας τένις. Όλοι θέλουμε περισσότερα. Και έτσι φτάνω σε ένα συγκεκριμένο σημείο και θέλω περισσότερα.

"Νομίζω ότι έχω ένα αρκετά ολοκληρωμένο παιχνίδι, οπότε δεν νομίζω ότι υπάρχει απαραίτητα ένα πράγμα στο οποίο πρέπει να αφιερώσω πολύ χρόνο.... Το θέμα είναι να γίνουν όλα λίγο καλύτερα... Σε μεγάλο βαθμό είναι να έχεις την πεποίθηση ότι μπορείς να είσαι ο καλύτερος, ότι μπορείς να κερδίσεις τα μεγάλα τουρνουά".

Κανείς δεν αμφισβητεί ότι ο Fritz διαθέτει αυτή την πίστη - ως παίκτης, είναι μια από τις μεγαλύτερες υπερδυνάμεις του. Αλλά πόσο μακριά θα τον οδηγήσει;

"Νομίζω ότι το ερώτημα είναι: πότε νομίζω ότι θα είμαι ικανοποιημένος; Αυτό είναι το θέμα, γιατί θα πω ένα πράγμα και αυτό το πράγμα θα συμβεί, και μετά θα αλλάξει και στην πραγματικότητα δεν θα είμαι ικανοποιημένος. Πέρυσι θα έλεγα: "Ω, είναι να τερματίσω στην πρώτη πεντάδα". Πριν από αυτό θα έλεγα, "Ω, είναι να είμαι μέσα στις 10 πρώτες θέσεις". Αλλά αυτά τα πράγματα συμβαίνουν και εξακολουθώ να θέλω περισσότερα". 

Τι θέλει τώρα;

"Θα έλεγα ότι είναι να κερδίσω ένα Slam. Αλλά αν κερδίσω ένα Slam, δεν ξέρω πώς θα νιώσω. Θα ήθελα να πιστεύω ότι θα νιώσω ικανοποιημένος, αλλά νιώθω ότι μπορεί να συμβεί αυτό και αμέσως μετά... θα υπάρξει κάτι άλλο".  

Σημείωση: Η συνέντευξη είναι από την αρθρογράφο Amy Campbell  και ημερομηνία δημοσίευσης 16 Ιανουαρίου 2025.

Ακολούθησε το Esquire στο Facebook, το Twitter και το Instagram.

Οι πιο πρόσφατες Ειδήσεις

Διαβάστε πρώτοι τις Ειδήσεις για πολιτικές εξελίξεις, συνεντεύξεις διασήμων, συμβουλές για αντρική μόδα και συνταγές για φαγητό και πότο στο esquire.com.gr