Το σύγχρονο ποδόσφαιρο και ο αθλητισμός γενικότερα μπορούν να γίνουν πολύ ενοχλητικά. Δύο εβδομάδες είναι αρκετές για να αλλάξουν τα πάντα.
Εκείνοι που πριν από δύο εβδομάδες δέχθηκαν γκολ ισοφάρισης από τη Γουλβς και έγιναν αντικείμενο χλευασμού σε ολόκληρο τον ποδοσφαιρικό πλανήτη, βρίσκονται και πάλι στη θέση του φαβορί για το πρωτάθλημα της Πρέμιερ Λιγκ. Η Άρσεναλ, μπαίνοντας στον Μάρτιο, παίζει ποδόσφαιρο που πολλοί χαρακτηρίζουν άσχημο και δέχεται κριτική από οπαδούς και αναλυτές. Αλλά πρέπει πραγματικά να την ενδιαφέρει;
Ο Μικέλ Αρτέτα, λίγο μετά το τέλος του αγώνα με τη Μπράιτον, ρώτησε τους δημοσιογράφους γιατί οι οπαδοί της ομάδας του ήταν τόσο ενθουσιασμένοι. Η απάντηση ήταν απλή: η Σίτι είχε μόλις γκελάρει εντός έδρας με τη Νότιγχαμ Φόρεστ και έτσι η Άρσεναλ είχε αποκτήσει προβάδισμα επτά βαθμών στη βαθμολογία.
Η κυνική Άρσεναλ του Αρτέτα κοντά στον τίτλο
Πρόκειται για μια παράξενη περίοδο για τους Κανονιέρηδες. Για πολλούς είναι με διαφορά η καλύτερη ομάδα στο Νησί και αξίζει να κατακτήσει τον φετινό τίτλο. Παρ’ όλα αυτά, το στυλ παιχνιδιού της συνεχίζει να δέχεται έντονη κριτική. Στην έδρα της Μπράιτον παίχτηκε ένα από τα πιο περίεργα παιχνίδια της φετινής σεζόν στην Αγγλία και η συζήτηση γύρω από την Άρσεναλ φούντωσε ακόμη περισσότερο.
Όλα ξεκίνησαν από τις δηλώσεις του προπονητή της Μπράιτον, Φάμπιαν Χούρτσελερ, ο οποίος παρουσίασε την ομάδα του Αρτέτα σχεδόν ως τους "villains" της ιστορίας. Όπως είπε, "πλέον δεν υπάρχουν σαφείς κανόνες". Αναφερόταν στις συχνές διακοπές του παιχνιδιού από την Άρσεναλ και στον τρόπο με τον οποίο εκμεταλλεύεται τις στατικές φάσεις.
Μετά τις δηλώσεις του Χούρτσελερ, τόσο ο ίδιος όσο και οι περίπου 31.000 θεατές στο γήπεδο παρακολουθούσαν κάθε κίνηση των παικτών της Άρσεναλ. Η ατμόσφαιρα ήταν ηλεκτρισμένη και όλοι περίμεναν την παραμικρή καθυστέρηση για να ξεκινήσουν οι αποδοκιμασίες. Στο πρώτο ημίχρονο, για παράδειγμα, η ομάδα του Αρτέτα κέρδισε αρκετά πλάγια άουτ και προσπάθησε να τα διαχειριστεί με τον δικό της τρόπο.
Σε μια χαρακτηριστική στιγμή στα πρώτα λεπτά του αγώνα, η Μπράιτον παραχώρησε πλάγιο και ο Χούρτσελερ έτρεξε να δώσει γρήγορα τη μπάλα στους παίκτες της Άρσεναλ. Κανείς όμως δεν έσπευσε να το εκτελέσει. Μόνο ο Ινκάπιε πλησίασε τελικά τη γραμμή με χαλαρό τζόκινγκ. Οι αποδοκιμασίες ακούστηκαν αμέσως από την εξέδρα και ο αμυντικός της Άρσεναλ έκανε νόημα στον τεχνικό της Μπράιτον να σωπάσει.
Παρά τη γκρίνια και τις διαμαρτυρίες, η Άρσεναλ είχε πετύχει αυτό που ήθελε. Προηγήθηκε μόλις στο 9ο λεπτό και στη συνέχεια έλεγξε τον ρυθμό του αγώνα μέχρι το τέλος. Μετά τη λήξη της αναμέτρησης, ο Αρτέτα ρωτήθηκε για την εχθρική ατμόσφαιρα και απάντησε: "Πρέπει να το αποδεχθούμε. Όταν βρίσκεσαι στη θέση που είμαστε εμείς, οι αντίπαλοι θέλουν να σου στερήσουν ό,τι έχεις κερδίσει. Είναι φυσιολογικό και αποτελεί μέρος του αθλητισμού. Εμείς πρέπει να το αντιμετωπίζουμε με ψυχραιμία και σωστό τρόπο".
Τη σεζόν 2022-23 οι Λονδρέζοι έφτασαν πολύ κοντά στην κατάκτηση του τίτλου παίζοντας επιθετικό και θεαματικό ποδόσφαιρο, όμως στο τέλος λύγισαν. Φαίνεται πως πήραν το μάθημά τους, αφού την επόμενη χρονιά πρόσθεσαν περισσότερη σκληράδα με τους Ντέκλαν Ράις και Κάι Χάβερτζ, αλλά και πάλι έχασαν το πρωτάθλημα για μόλις δύο βαθμούς. Η Άρσεναλ, με τον καιρό, γίνεται πιο σκληρή, πιο κυνική και ίσως πιο αντιπαθητική — όμως αυτά ίσως είναι απαραίτητα στοιχεία για να φτάσεις σε έναν τίτλο μετά από 24 χρόνια.
Ο Χούρτσελερ, από την πλευρά του, δήλωσε στη μικτή ζώνη ότι "αν κατακτήσουν το πρωτάθλημα, κανείς δεν θα θυμάται πώς το πέτυχαν". Και πιθανότατα αυτή είναι η μεγαλύτερη αλήθεια.
Παρά τις συζητήσεις γύρω από τις στατικές φάσεις, το γκολ της Άρσεναλ απέναντι στη Μπράιτον προήλθε από κανονική ροή αγώνα. Το εντυπωσιακό είναι ότι προέκυψε σε μία από τις ελάχιστες τελικές της στην εστία, με δείκτη μόλις 0,01 στα xG. Η κριτική πιθανότατα θα επιστρέψει τις επόμενες εβδομάδες. Όμως όσο οι Κανονιέρηδες συνεχίζουν να κερδίζουν και οι οπαδοί τους πανηγυρίζουν σε κάθε γήπεδο, όλα θα πηγαίνουν καλά για την ομάδα του Μικέλ Αρτέτα.
Τελικά, ίσως στο ποδόσφαιρο — όπως στον έρωτα και στον πόλεμο — να επιτρέπονται τα πάντα.
Ακολούθησε το Esquire στο Facebook, το Twitter και το Instagram.