Λίγους μήνες πριν, η καριέρα αλλά και η ίδια η ζωή του Son Heung-Min είχε βρεθεί σε μία πάρα πολύ κρίσιμη καμπή. Ήταν η ώρα να στρατευτεί, εγκαταλείποντας οτιδήποτε άλλο, όπως ορίζουν οι αυστηροί νόμοι της πατρίδας του, της Νότιας Κορέας (σ.σ. όλοι οι πολίτες, ανεξαρτήτως φύλου, ηλικίας 18 έως 35 ετών υποχρεούνται σε στράτευση τουλάχιστον 21 μηνών). Ο ίδιος παραδέχθηκε ότι έζησε έναν πραγματικό εφιάλτη, ειδικά μετά το αποτυχημένο Μουντιάλ της Ρωσίας (επιτυχημένη πορεία της ομάδας ισοδυναμούσε με απαλλαγή από τη στράτευση), με τη φωτογραφία του με δάκρυα στα μάτια να κάνει το γύρο του ποδοσφαιρικού κόσμου.
Ήξερε όμως ότι υπάρχει λύση, έσχατη αυτή τη φορά: Να κατακτήσει το Κύπελλο Εθνών Ασίας με την εθνική ομάδα. Κάτι που τελικά κατάφερε, όταν η Νότια Κορέα επικράτησε της Ιαπωνίας, με 2-1, στον τελικό της 1ης Σεπτεμβρίου του 2018. Ο θρίαμβος της εθνικής του ομάδας ήταν μία πραγματική λύτρωση για τον Son, που έκτοτε δεν κοίταξε ποτέ ξανά πίσω. Αυτό που ακολούθησε -και συνεχίζεται- ήταν η κορυφαία μέχρι τώρα σεζόν της καριέρας του. Πλέον, στα τέλη Απριλίου του 2019 ο Son αποτελεί σημείο αναφοράς για την Τότεναμ και είδε το όνομά του να βρίσκεται ανάμεσα σε αυτούς που διεκδικούν τον τίτλο του Παίκτη της Χρονιάς στην Premier League μαζί με τους Raheem Sterling και Virgil van Dijk.
Ο κορυφαίος Ασιάτης ποδοσφαιριστής αυτή τη στιγμή έδειξε -και μάλιστα εις διπλούν- ότι έχει όλα εκείνα τα προσόντα που χρειάζεται κάποιος για να θεωρηθεί world-class παίκτης. Η απουσία του Harry Kane, ανάγκασε τον προπονητή Mauricio Pochettino να χρησιμοποιήσει τον Son σε έναν λίγο πιο διαφορετικό ρόλο από ό,τι συνηθίζει όταν βρίσκεται στο γήπεδο και ο αρχηγός της εθνικής Αγγλίας: Ως τον πιο προωθημένο παίκτη του στο 4-3-1-2, με πλήρη ελευθερία κινήσεων.
Τα τρία συνολικά γκολ του στα δύο παιχνίδια εναντίον της ομάδας της Μάντσεστερ Σίτι του Guardiola, είναι χαρακτηριστικά της ποιότητας και της αποτελεσματικότητας του Son, αλλά και στοιχείων που έχει τελειοποιήσει τα τελευταία χρόνια προκειμένου να σταθεί στο πιο υψηλό επίπεδο. Τα όσα έχει πετύχει τη φετινή σεζόν ούτε λίγα, ούτε αμελητέα τα λες: 12 γκολ και 6 τελικές πάσες σε 29 εμφανίσεις στο αγγλικό πρωτάθλημα, 4 γκολ στο Champions League σε 10 παιχνίδια. Αριθμοί που μπορούν να ερμηνευτούν επίσης ως ένα γκολ ή ασίστ ανά 91 αγωνιστικά λεπτά, προσφέροντας λύσεις σχεδόν σε οποιαδήποτε θέση έχει χρησιμοποιηθεί. Είτε ως καθαρός striker (11 γκολ σε 16 ματς) είτε ως αριστερός μεσοεπιθετικός στο 4-2-3-1, όταν ο Kane βρίσκεται στην ενδεκάδα (5 γκολ και 2 ασίστ σε 9 παιχνίδια).
Στις υπόλοιπες περιπτώσεις, δηλαδή όταν χρησιμοποιήθηκε ως αλλαγή ή στη δεξιά πλευρά (ή ακόμη και πίσω από τον Kane) μπορεί να μην ήταν τόσο αποτελεσματικός -τουλάχιστον στο κομμάτι του σκοραρίσματος- αλλά πάντοτε έδινε ενέργεια και τρεξίματα, όντας τακτικά άψογος.
Όλα τα παραπάνω μαρτυρούν ότι ο γεννημένος στις 8 Ιουλίου του 1992 Son έχει αλλάξει επίπεδο. Από "χρυσή αλλαγή" έχει εξελιχθεί σε βασικό παίκτη και μάλιστα με κομβικό ρόλο. Η τεχνική, η ταχύτητα και η ευελιξία του, του επιτρέπουν να στέκεται τόσο ως παρτενέρ του Kane όσο και ως "εννιάρι". Αυτό που όλοι έχουν παρατηρήσει είναι πως ο πρώην παίκτης του Αμβούργου και της Μπάγερ Λεβερκούζεν βελτιώνεται συνεχώς μέσα στη χρονιά, με τρόπο που δε συνέβαινε τις προηγούμενες σεζόν.
Ο Pochettino επένδυσε αρκετά επάνω του, ειδικά κατά την πρώτη του περίοδο στην Αγγλία, έχοντας κάτι πολύ συγκεκριμένο στο μυαλό του: Να φτιάξει έναν ποδοσφαιριστή που θα αφομοιώνει τέλεια την τακτική του προσέγγιση, παίζοντας από τη μέση και μπροστά. Ο τρόπος που δουλεύει ο Νοτιοκορεάτης θυμίζει έντονα τον Cristiano Ronaldo σε work ethic, έχοντας βρει τον τρόπο να συνδυάζει άψογα την αθλητικότητά του με τις καθαρά ποδοσφαιρικές του αρετές.
Το timing για να βγουν όλα αυτά με εμφατικό τρόπο στην επιφάνεια δεν θα μπορούσε παρά να είναι ιδανικότερο. Τα γκολ του εναντίον της Μάντσεστερ Σίτι ήταν κάτι παραπάνω από καθοριστικά για να συνεχίσει η ομάδα του στα ημιτελικά του CL και να διεκδικήσει με αξιώσεις μία θέση στον τελικό της 1ης Ιουνίου, στο Wanda Metropolitano της Μαδρίτης.
- Μετά τα 4 γκολ του στα δύο ματς των προημιτελικών απέναντι στην Μάντσεστερ Σίτι έγινε ο Ασιάτης με τα περισσότερα στην ιστορία του Champions League (συνολικά 12).
- Είναι παράλληλα ο τέταρτος παίκτης που σημειώνει τόσο γρήγορα δύο γκολ σε αγώνα του CL (στο πρόσφατο ματς του Etihad Stadium), με μόλις τρεις να έχουν αποδειχθεί ταχύτεροι.
Μετά τις περιπέτειες του προηγούμενου καλοκαιριού, ο Son αποδεικνύει ότι αυτή είναι η χρονιά του. Όχι μόνο στο αγωνιστικό κομμάτι, καθώς πια τυγχάνει να είναι και ο πιο δημοφιλής αθλητής ασιατικής καταγωγής, σύμφωνα με το γράφημα της Nielsen Sports (που ακολουθεί πιο κάτω), ξεπερνώντας σε δημοτικότητα στα social media ακόμη και προσωπικότητες με τεράστιο hype όπως η Naomi Osaka και ο Jeremy Lin.
Στο πρώτο παιχνίδι με αντίπαλο τον Άγιαξ του Matthijs De Ligt και του Frenkie De Jong, ο Son θα απουσιάζει καθώς συμπλήρωσε κίτρινες κάρτες και ο πολυμήχανος Pochettino θα πρέπει να σκεφτεί την ιδανικότερη λύση, ελπίζοντας ότι στον επαναληπτικό του Άμστερνταμ, ο κορυφαίος για φέτος παίκτης των Πετεινών θα είναι εκεί για να καθαρίσει. Αυτό δηλαδή που έχει τόσες και τόσες φορές φέτος.