Το ευρωπαϊκό καλοκαίρι του 2026 θα μείνει στη μνήμη για τις θερμοκρασίες πάνω από τους 40°C, την ξηρασία και τις πυρκαγιές. Η πιο σοβαρή συνέπειά του, όμως, είναι πολύ λιγότερο ορατή.
Σύμφωνα με τις πρώτες εκτιμήσεις, τα επαναλαμβανόμενα κύματα καύσωνα σε ολόκληρη την Ευρώπη συνδέθηκαν με περισσότερους από 30.000 επιπλέον θανάτους.
Ευρώπη: Οι καύσωνες συνδέονται με 30.000 θανάτους
Το EuroMOMO, το ευρωπαϊκό σύστημα που παρακολουθεί τη θνησιμότητα σε πολλές χώρες, υπολόγισε περισσότερους από 32.000 επιπλέον θανάτους από τα μέσα Ιουνίου έως τα μέσα Αυγούστου, ενώ άλλη εκτίμηση, βασισμένη σε στοιχεία εθνικών υγειονομικών αρχών, κάνει λόγο για περίπου 33.000 επιπλέον ή σχετιζόμενους με τη ζέστη θανάτους σε μόλις οκτώ χώρες.
Πρόκειται ακόμη για προσωρινά στοιχεία, τα οποία ενδέχεται να αλλάξουν όταν υπάρξουν πληρέστερα δεδομένα.
Και κυρίως, δεν σημαίνει ότι στις ληξιαρχικές πράξεις θανάτου 30.000 ανθρώπων αναγραφόταν η φράση "καύσωνας".
Η ζέστη συχνά σκοτώνει έμμεσα, επιδεινώνοντας καρδιαγγειακές, αναπνευστικές και νεφρικές παθήσεις ή εξαντλώντας οργανισμούς που είναι ήδη ευάλωτοι.
Διαβάστε Επίσης
Για να μετρηθεί πραγματικά ο αντίκτυπός της, λοιπόν, πρέπει να εξεταστεί πόσοι άνθρωποι πέθαναν σε σχέση με όσους θα αναμενόταν φυσιολογικά να πεθάνουν την ίδια περίοδο.
Και εδώ μπαίνει η έννοια της υπερβάλλουσας θνησιμότητας.
Πώς υπολογίζονται οι θάνατοι από τη ζέστη
Κάθε εβδομάδα του χρόνου καταγράφεται ένας συγκεκριμένος αριθμός θανάτων, ο οποίος μπορεί να εκτιμηθεί με βάση τα προηγούμενα έτη, την εποχή και τη δημογραφική σύνθεση του πληθυσμού.
Αν κατά τη διάρκεια ενός καύσωνα οι πραγματικοί θάνατοι ξεπερνούν σημαντικά τους αναμενόμενους, η διαφορά αυτή ονομάζεται υπερβάλλουσα θνησιμότητα.
Είναι το ίδιο εργαλείο που έγινε ευρέως γνωστό στη διάρκεια της πανδημίας του COVID-19. Αντί να αναζητείται αποκλειστικά μια συγκεκριμένη αιτία στις ληξιαρχικές πράξεις, εξετάζεται πόσο αλλάζει συνολικά η θνησιμότητα όταν ένας πληθυσμός εκτίθεται σε ένα εξαιρετικό γεγονός.
Αυτό, φυσικά, δεν σημαίνει ότι κάθε επιπλέον θάνατος προκαλείται αυτομάτως από τη ζέστη.
Όταν όμως η αύξηση των θανάτων συμπίπτει έντονα και επανειλημμένα με περιόδους ακραίων θερμοκρασιών, μπορεί να δοθεί μια αρκετά καθαρή εικόνα του αντίκτυπου στην υγεία του πληθυσμού.
Το καλοκαίρι του 2026 το σήμα ήταν ιδιαίτερα έντονο.
Οι πρώτες εκτιμήσεις κάνουν λόγο για σχεδόν 16.000 επιπλέον θανάτους την τελευταία εβδομάδα του Ιουνίου και περίπου 8.000 την πρώτη εβδομάδα του Ιουλίου, δύο περιόδους που συνέπεσαν με εξαιρετικά υψηλές θερμοκρασίες σε μεγάλο μέρος της Δυτικής Ευρώπης.
Τα εθνικά στοιχεία δείχνουν επίσης το μέγεθος του προβλήματος: περίπου 14.000 θάνατοι σχετιζόμενοι με τη ζέστη στη Γερμανία, 7.300 επιπλέον θάνατοι στις θερμότερες περιόδους στη Γαλλία, σχεδόν 4.500 στην Ισπανία και 2.877 στην Αγγλία μόνο κατά τους καύσωνες του Μαΐου και του Ιουνίου.
Οι αριθμοί αυτοί δεν είναι απόλυτα συγκρίσιμοι, καθώς οι χώρες χρησιμοποιούν διαφορετικές μεθοδολογίες και εξετάζουν διαφορετικές χρονικές περιόδους.
Λένε, όμως, όλοι την ίδια ιστορία: στις πιο ζεστές εβδομάδες πέθαναν πολύ περισσότεροι άνθρωποι από το συνηθισμένο.
Γιατί η ζέστη σκοτώνει χωρίς να φαίνεται ως αιτία θανάτου
Το ανθρώπινο σώμα λειτουργεί σωστά μόνο μέσα σε ένα σχετικά περιορισμένο θερμικό εύρος και πρέπει διαρκώς να αποβάλλει τη θερμότητα που παράγεται από τον μεταβολισμό.
Όταν η εξωτερική θερμοκρασία ανεβαίνει, τα αιμοφόρα αγγεία του δέρματος διαστέλλονται, η καρδιά πρέπει να στέλνει περισσότερο αίμα προς την επιφάνεια του σώματος και αρχίζουμε να ιδρώνουμε.
Η εξάτμιση του ιδρώτα απομακρύνει θερμότητα, όμως ταυτόχρονα χάνουμε νερό και μεταλλικά άλατα.
Όταν υπάρχει και υψηλή υγρασία, ο ιδρώτας εξατμίζεται δυσκολότερα και ένα από τα βασικά συστήματα ψύξης του σώματος γίνεται λιγότερο αποτελεσματικό.
Για να διατηρήσει σταθερή την εσωτερική του θερμοκρασία, ο οργανισμός αναγκάζεται έτσι να καταβάλει όλο και μεγαλύτερη προσπάθεια.
Αυτός είναι και ο λόγος που η ζέστη συχνά δεν εμφανίζεται ως άμεση αιτία θανάτου.
Μπορεί να συμβάλει σε έμφραγμα, καρδιακή ανεπάρκεια, νεφρική ανεπάρκεια ή αναπνευστική ανεπάρκεια, ιδιαίτερα σε ανθρώπους που αντιμετωπίζουν ήδη προβλήματα υγείας.
Οι ηλικιωμένοι είναι ιδιαίτερα ευάλωτοι. Στη Γερμανία, οι άνω των 75 ετών ήταν η ηλικιακή ομάδα που επηρεάστηκε περισσότερο, ενώ σε ένα από τα κύματα ζέστης στη Γαλλία περίπου τα τρία τέταρτα της υπερβάλλουσας θνησιμότητας αφορούσαν ανθρώπους άνω αυτής της ηλικίας.
Ρόλο παίζουν επίσης η κοινωνική απομόνωση, ο τύπος κατοικίας, η εργασία σε εξωτερικούς χώρους και η δυνατότητα επαρκούς δροσισμού των εσωτερικών χώρων.
Ιδιαίτερα επικίνδυνες είναι και οι νύχτες κατά τις οποίες η θερμοκρασία παραμένει πολύ υψηλή, επειδή στερούν από το σώμα τις ώρες κατά τις οποίες θα έπρεπε να ανακάμψει από το θερμικό στρες της ημέρας.
Μην το αποκαλείς απλώς "ένα άτυχο καλοκαίρι"
Η ζέστη του 2026 δεν αποτελεί ένα μεμονωμένο περιστατικό, αλλά μέρος μιας πολύ ευρύτερης τάσης.
Ο Ιούνιος ήταν ο δεύτερος θερμότερος που έχει καταγραφεί ποτέ στην Ευρώπη και ο θερμότερος στην ιστορία της Δυτικής Ευρώπης, ενώ ο συνδυασμός Ιουνίου και Ιουλίου έφτασε επίσης σε εξαιρετικά υψηλές τιμές.
Οι κλιματικές αναλύσεις δείχνουν ότι η ανθρωπογενής υπερθέρμανση δεν αυξάνει απλώς λίγο τη μέση θερμοκρασία.
Κάνει τέτοιου είδους καύσωνες συχνότερους και, κυρίως, εντονότερους.
Συγκρίσεις με παρόμοια μετεωρολογικά φαινόμενα του παρελθόντος δείχνουν ότι μια αντίστοιχη κατάσταση στη δεκαετία του 1970 θα είχε προκαλέσει θερμοκρασίες αρκετούς βαθμούς χαμηλότερες.
Αυτό, ωστόσο, δεν σημαίνει ότι 30.000 θάνατοι είναι αναπόφευκτοι κάθε φορά που εμφανίζεται ένας μεγάλος καύσωνας.
Η τελική επίδραση εξαρτάται και από το πόσο προετοιμασμένες είναι οι πόλεις και τα συστήματα υγείας.
Έγκαιρες προειδοποιήσεις, φροντίδα για τους ηλικιωμένους, κτίρια που δεν μετατρέπονται σε φούρνους, περισσότερα δέντρα και χώροι πρασίνου, πρόσβαση σε δροσερούς χώρους και σωστή οργάνωση της εργασίας τις πιο θερμές ώρες μπορούν να μειώσουν σημαντικά τη θνησιμότητα.
Η ακραία ζέστη είναι, επομένως, ταυτόχρονα πρόβλημα κλιματικής αλλαγής και πρόβλημα προσαρμογής.
Και ίσως οι αριθμοί της υπερβάλλουσας θνησιμότητας να δείχνουν καλύτερα από οτιδήποτε άλλο πόσο σοβαρό είναι το ζήτημα.
Οι πυρκαγιές και τα θερμόμετρα που δείχνουν 42°C δημιουργούν εντυπωσιακές εικόνες.
Το πιο θανατηφόρο κομμάτι ενός καύσωνα, όμως, συνήθως συμβαίνει μακριά από τις κάμερες: μέσα σε σπίτια και νοσοκομεία, όταν χιλιάδες ευάλωτοι οργανισμοί δεν μπορούν πλέον να αντέξουν θερμοκρασίες που, μέχρι πριν από μερικές δεκαετίες, θα θεωρούνταν ακραίες.
