Μία startup στον τομέα των τηλεπικοινωνιών από το Τέξας εκτόξευσε στις 12 Σεπτεμβρίου τους πρώτους πέντε δορυφόρους "BlueBird” στο διάστημα.
Αυτοί οι δορυφόροι, όταν είναι πλήρως ανεπτυγμένοι, φτάνουν σχεδόν τα 65 τετραγωνικά μέτρα, και όπως ο προκάτοχός τους, το BlueWalker 3, το πρωτότυπο της AST SpaceMobile που εκτοξεύθηκε το 2022, κάθε BlueBird θα λάμψει σύντομα πιο φωτεινά από τα περισσότερα αστέρια και πλανήτες του νυχτερινού ουρανού. Παρά τις ανησυχίες ειδικών, ο CEO της εταιρείας διαβεβαιώνει ότι "τώρα ξεκινάμε".
Το πρώτο διαστημικό δίκτυο κυψελοειδούς ευρυζωνικότητας
Η AST SpaceMobile ιδρύθηκε το 2017 και συνεργάζεται με την AT&T για τη δημιουργία του πρώτου διαστημικού δικτύου κυψελοειδούς ευρυζωνικότητας. Σε ανακοίνωσή του ο Chief Operating Officer της AT&T, Jeff McElfresh, ανέφερε ότι πρόκειται για την υλοποίηση ενός σχεδίου που θα φέρει "ένα μέλλον, στο οποίο οι πελάτες μας δεν θα μπορούν να βρεθούν μόνο αν το επιλέξουν οι ίδιοι".
Το BlueWalker 3 εισήχθη με επιτυχία σε χαμηλή γήινη τροχιά (LEO) τον Σεπτέμβριο του 2022 και απέδειξε τις δυνατότητές του με μια τηλεφωνική κλήση μέσω κινητού τηλεφώνου τον επόμενο Σεπτέμβριο.
Λιγότερο από έναν μήνα μετά, μια διεθνής μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Nature επιβεβαίωσε ότι η μέγιστη φωτεινότητα του BlueWalker 3 ισοδυναμούσε με εκείνη του Προκύωνα και του Αχερνάρ, δύο εκ των δέκα πιο λαμπερών αστεριών στον ουρανό. Μετέπειτα παρατηρήσεις κατέγραψαν ακόμη μεγαλύτερες μεγεθύνσεις, που συγκρίνονται με τα αστέρια του αστερισμού του Ωρίωνα.
Πιο φωτεινοί από τα αστέρια
Οι πέντε δορυφόροι BlueBird που βρίσκονται πλέον σε τροχιά έχουν περίπου τις ίδιες διαστάσεις με το BlueWalker 3, κάτι που σημαίνει ότι θα προσφέρουν παρόμοια εμπειρία για τους παρατηρητές του ουρανού, καθώς είναι πιθανό να είναι ορατοί ακόμη και με γυμνό μάτι. Ωστόσο, για να επιτύχουν ένα αξιόπιστο, γρήγορο και εμπορικά βιώσιμο δορυφορικό δίκτυο ευρυζωνικότητας, η AST SpaceMobile λέει ότι θα πρέπει να αναπτύξει ένα σύστημα σχεδόν 90 δορυφόρων.
Κατά τη διάρκεια της ζωντανής μετάδοσης της εκτόξευσης της Πέμπτης, ο ιδρυτής, πρόεδρος και CEO της εταιρείας, Abel Avellan, δήλωσε ότι οι μελλοντικές εκδοχές των δορυφόρων θα είναι "τρισήμισι φορές μεγαλύτερες" από τους σημερινούς BlueBird.
Αυτό θα σήμαινε ότι κάθε νέος, πλήρως αναπτυγμένος δορυφόρος θα φτάνει περίπου 225 τετραγωνικά μέτρα, δηλαδή περίπου τη μισή έκταση ενός κανονικού γηπέδου μπάσκετ του ΝΒΑ. Όπως σημείωσε το Gizmodo, δεν υπάρχουν ακόμη νομικοί περιορισμοί για τη φωτεινότητα των δορυφόρων. (Σημ.: Η φωτεινότητα προκύπτει απ' την αντανακλαστικότητα του μετάλλου, από το οποίο είναι κατασκευασμένοι).
Τα σκουπίδια του διαστήματος
Οι γιγαντιαίες συστοιχίες δορυφόρων αυξάνονται με ρυθμό που ξεπερνά τόσο την κανονιστική εποπτεία όσο και τις ανησυχίες των ειδικών. Λίγο μετά την εκτόξευση του BlueWalker 3 το 2022, η επιτροπή που μιλά εξ ονόματος της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης καταδίκασε ομόφωνα την αποστολή, περιγράφοντάς την ως "μια μεγάλη αλλαγή στο ζήτημα των δορυφορικών συστοιχιών που θα πρέπει να μας προβληματίσει όλους".
Η AST SpaceMobile δεν είναι η μόνη εταιρεία που ακολουθεί παρόμοιες πρωτοβουλίες. Το συνεχιζόμενο εγχείρημα της Starlink της SpaceX σκοπεύει να συμπεριλάβει τελικά έως και 7.000 δορυφόρους σε τροχιά, παρά τη δημόσια κριτική που έχει δεχθεί.
Εν τω μεταξύ, οι υποστηρικτές συνεχίζουν να τονίζουν τους κινδύνους της ρύπανσης του διαστήματος από εγκαταλελειμμένους δορυφόρους και συντρίμμια, γνωστά ως "διαστημικά σκουπίδια".
Χωρίς κατάλληλη εποπτεία και προσπάθειες καθαρισμού, οι ειδικοί έχουν επανειλημμένα προειδοποιήσει για την πιθανότητα ενός φαινομένου "Kessler cascade", όπου η υπερβολική ποσότητα ανθρώπινων αντικειμένων οδηγεί σε συνεχώς αυξανόμενες συγκρούσεις, προκαλώντας συντρίμμια που επιστρέφουν στη γη και θέτουν σε κίνδυνο οτιδήποτε βρίσκεται στην τροχιά τους.
Σε δήλωση που παραχώρησε στο Popular Science, εκπρόσωπος της AST SpaceMobile τόνισε ότι "η εταιρεία δεσμεύεται στη υπεύθυνη χρήση του διαστήματος καθώς προχωράμε προς τον στόχο μας να χρησιμοποιήσουμε δορυφορική τεχνολογία για να συνδεθούμε απευθείας με τα καθημερινά smartphones και να βοηθήσουμε να φέρουμε ευρυζωνικότητα σε δισεκατομμύρια ανθρώπους παγκοσμίως που δεν έχουν σήμερα πρόσβαση".
Ακολούθησε το Esquire στο Facebook, το Twitter και το Instagram.