Όταν ο Muhammad Ali πήρε τον πρώτο του τίτλο

H 25η Φεβρουαρίου του 1964 ήταν μια ιστορική ημέρα για τον αθλητισμό, καθώς ο 22χρονος "δυναμίτης" Cassius Clay (μετέπειτα γνωστός ως Muhammad Ali) συγκλόνισε τον κόσμο της πυγμαχίας, ανατρέποντας τον τότε πρωταθλητή βαρέων βαρών, Sonny Liston, με τεχνικό νοκ άουτ στον έβδομο γύρο.

Ο Liston, γνωστός για τις προηγούμενες γρήγορες νίκες του επί μεγάλων πυγμάχων, όπως ο Floyd Patterson, ήταν μεγάλο φαβορί, με αποδόσεις 8 προς 1. Ωστόσο, ο Clay, που ξεχείλιζε από αυτοπεποίθηση, είχε προβλέψει με τόλμη τον θρίαμβό του, διακηρύσσοντας περίφημα ότι "θα αιωρείται σαν πεταλούδα, θα τσιμπάει σαν μέλισσα", και μάλιστα προσδιόρισε ακόμη και τον γύρο, στον οποίο "θα έπεφτε" ο Liston, λέγοντας πως θα είναι ο όγδοος.

Αλλά η μοίρα είχε άλλα σχέδια και ο Clay χρειάστηκε λιγότερο χρόνο για να εκπληρώσει την προφητεία του. Ο Liston, επικαλούμενος τραυματισμό στον ώμο, δεν απάντησε στο καμπανάκι του έβδομου γύρου, χαρίζοντας στον Clay τη νίκη, ο οποίος στέφθηκε ως ο νέος πρωταθλητής βαρέων βαρών.

Cassius Clay, όπως λέμε "Muhammad Ali"

Ο Ali γεννήθηκε ως Cassius Marcellus Clay Jr. το 1942 στο Λούισβιλ του Κεντάκι, ενώ το ταξίδι του προς το μεγαλείο της πυγμαχίας ξεκίνησε σε ηλικία 12 ετών. Μέχρι τα 18 του, είχε ήδη σημειώσει πάνω από 100 νίκες στο ερασιτεχνικό κύκλωμα.

Το ταλέντο του έλαμψε λαμπρά καθώς κατέκτησε τον διεθνή τίτλο των χρυσών γαντιών βαρέων βαρών το 1959 και κατέκτησε το χρυσό μετάλλιο στην κατηγορία των ελαφρών βαρέων βαρών στους θερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες της Ρώμης το 1960.

Επιστρέφοντας μετά τους Ολυμπιακούς Αγώνες, ο Ali παρέμεινε αήττητος στους αρχικούς 19 επαγγελματικούς -πλέον- αγώνες του, κερδίζοντας το δικαίωμα να διεκδικήσει από τον Liston τον τίτλο του πρωταθλητή βαρέων βαρών.

Μια αξέχαστη νύχτα

Το σκηνικό ήταν έτοιμο εκείνο το αξέχαστο βράδυ του Φεβρουαρίου του 1964, καθώς 8.300 ανυπόμονοι φίλαθλοι συγκεντρώθηκαν στην αρένα Convention Hall στο Miami Beach για να παρακολουθήσουν την αναμέτρηση. Ο Ali, που τον αποκαλούσαν χαϊδευτικά "Louisville Lip", θάμπωσε το κοινό με τα αστραπιαία του βήματα και τις κοφτερές του γροθιές, ξεπερνώντας τα ισχυρά χτυπήματα του Liston.

Ο τραυματισμός του Liston στον ώμο κατά τον πρώτο γύρο εξισορρόπησε το παιχνίδι, και μέχρι τη στιγμή που παραιτήθηκε πριν από τον έβδομο γύρο, οι δύο αθλητές ήταν σχεδόν ισόπαλοι. Ενώ ορισμένοι έκαναν εικασίες για τα κίνητρα του Liston, ισχυριζόμενοι ότι μπορεί να έχασε επίτηδες τον αγώνα, δεν υπήρχαν απτά στοιχεία που να υποστηρίζουν τέτοιους ισχυρισμούς.

Η αλλαγή ονόματος

Γιορτάζοντας την ιστορική του νίκη, ο Ali πήγε σε ένα ιδιωτικό πάρτι στο οποίο συμμετείχε ο φίλος του, ο Malcolm X, εξέχων ηγέτης του αφροαμερικανικού μουσουλμανικού κινήματος, Έθνους του Ισλάμ. Μόλις δύο ημέρες αργότερα, ο Ali ανακοίνωσε την προσχώρησή του στο Έθνος του Ισλάμ, ασπαζόμενος τις αρχές του και υιοθετώντας το όνομα Muhammad Ali, αποβάλλοντας το όνομα που είχε κληρονομήσει από τους προγόνους του.

Η κληρονομιά του Ali ξεπέρασε το ρινγκ της πυγμαχίας, καθώς αναδείχθηκε σε μια τεράστια μορφή του αθλητισμού του 20ού αιώνα, γνωστός όχι μόνο για την αθλητική του δεινότητα, αλλά και για την κοινωνική και πολιτική του επίδραση. Η άρνησή του να καταταγεί στον αμερικανικό στρατό κατά τη διάρκεια του πολέμου του Βιετνάμ, επικαλούμενος τις θρησκευτικές του πεποιθήσεις, οδήγησε στην αφαίρεση του τίτλου του βαρέων βαρών το 1967 και σε μια επακόλουθη δικαστική διαμάχη. Παρά το γεγονός ότι αντιμετώπισε δημόσιες αντιδράσεις, η αμετακίνητη στάση του Ali κατά του πολέμου είχε παγκόσμια απήχηση.

Fairchild Archive/Penske Media via Getty Images

Μετά τη θριαμβευτική επιστροφή του στην πυγμαχία τη δεκαετία του 1970, με αποκορύφωμα τους εμβληματικούς αγώνες εναντίον του George Foreman και του Joe Frazier, ο Ali εδραίωσε τη θέση του ως θρύλος της πυγμαχίας, καθώς έγινε ο πρώτος πρωταθλητής βαρέων βαρών, που κέρδισε τον τίτλο τρεις φορές. Ωστόσο, τα μετέπειτα χρόνια του σημαδεύτηκαν από προβλήματα υγείας, συμπεριλαμβανομένης της διάγνωσης του με Πάρκινσον το 1984, κάτι που αποδόθηκε στην πυγμαχική του καριέρα.

Σε αναγνώριση της εξαιρετικής προσφοράς του, ο Ali έλαβε πολλές διακρίσεις, συμπεριλαμβανομένου του Προεδρικού Μεταλλίου της Ελευθερίας το 2005. Απεβίωσε στις 3 Ιουνίου του 2016.

Ακολούθησε το Esquire στο Facebook, το Twitter και το Instagram.

Οι πιο πρόσφατες Ειδήσεις

Διαβάστε πρώτοι τις Ειδήσεις για πολιτικές εξελίξεις, συνεντεύξεις διασήμων, συμβουλές για αντρική μόδα και συνταγές για φαγητό και πότο στο esquire.com.gr