Από το Yale στα παρκέ του NBA-Αυτή είναι η ιστορία του Ελληνοαμερικανού Τζον Πουλακίδα

Τα κατορθώματα του Γιάννη Αντετοκούνμπο στα παρκέ του NBA με τους Μιλγουόκι Μπακς πάντα μας αφήνουν έκθαμβους. Το ελληνικό μπάσκετ έχει τη δική του εκπροσώπηση στο καλύτερο πρωτάθλημα του κόσμου με έναν από τους πιο dominant παίκτες του πλανήτη. Ωστόσο, δεν πρέπει να περνάει στα ψιλά όταν ένας Έλληνας παίκτης γράφει έστω και απλώς συμμετοχές στη λίγκα.

Ο Τζον Πουλακίδας έπαιξε το πρώτο του παιχνίδι στο NBA με τους Ντάλας Μάβερικς και μπορεί να μην σκόραρε, όμως μας θυμίζει ότι τα όνειρα δεν πρέπει να έχουν ταβάνι. Το ταβάνι το βάζουμε εμείς οι ίδιοι.

Ο Τζον Πουλακίδας και το πρώτο του παιχνίδι στο NBA

Ο Τζον Πουλακίδας είναι αριστερόχειρας Ελληνοαμερικανός γκαρντ, γεννημένος στις 4 Απριλίου 2003 στο Νέιπερβιλ του Ιλινόι. Το περιβάλλον στο οποίο μεγάλωσε ήταν έντονα αθλητικό. Ο παππούς του είχε αγωνιστεί στο Yale στο αμερικανικό ποδόσφαιρο, ενώ και ο πατέρας του έπαιξε μπάσκετ στο Oswego State.

Από το λύκειο ακόμη, ο Πουλακίδας ξεχώρισε για το προσόν του να βάζει τη μπάλα στο καλάθι με κάθε τρόπο. Ολοκλήρωσε τη θητεία του ως ο κορυφαίος σκόρερ στην ιστορία του σχολείου του με περισσότερους από 1.300 πόντους. Σε ένα παιχνίδι ως μαθητής σημείωσε 49 πόντους μετά από δύο παρατάσεις απέναντι στο Bolingbrook. Ήταν δεδομένο πως μεγάλα πανεπιστήμια των ΗΠΑ θα ήθελαν να τον εντάξουν στα αθλητικά τους προγράμματα.

Εκεί εμφανίστηκε το Yale και ο Πουλακίδας το επέλεξε όχι μόνο ως μια καλή επιλογή για την καριέρα του, αλλά και για τη ζωή του γενικότερα. Το Yale δίνει τη δυνατότητα σε έναν σπουδαστή-αθλητή όχι μόνο να κυνηγήσει μια επαγγελματική αθλητική καριέρα, αλλά και να εξασφαλίσει μια εξαιρετική ακαδημαϊκή κατάρτιση. Αυτό είναι που ξεχωρίζει και τη διάσημη Ivy League από τις υπόλοιπες λίγκες. Οι αθλητές των συγκεκριμένων ιδρυμάτων έχουν ιδιαίτερα απαιτητικές καθημερινότητες, στην προσπάθεια να συνδυάσουν την αθλητική δραστηριότητα με τη ζωή του φοιτητή. Ως παίκτης του πανεπιστημίου, ο δρόμος του δεν ήταν στρωμένος με ροδοπέταλα.

Την πρώτη του χρονιά την πέρασε κυρίως στον πάγκο. Αγωνίστηκε σε 20 παιχνίδια και μέσα από αυτά προσπαθούσε να αφομοιώσει τον ρυθμό του κολεγιακού μπάσκετ. Στη sophomore χρονιά έγινε βασικό στέλεχος της ομάδας και σημείωνε 12 πόντους ανά παιχνίδι. Παράλληλα ήταν ένας από τους καλύτερους "snipers" της λίγκας, με 67 εύστοχα τρίποντα και ποσοστό 40%. Η πραγματική εκτόξευσή του όμως ήρθε την τρίτη χρονιά.

Τη σεζόν 2023–2024 ξεκίνησε και στα 33 παιχνίδια της ομάδας του και αποτέλεσε την αιχμή του δόρατος στην περιφέρεια. Τα εύστοχα τρίποντά του έφτασαν τα 83, με 13,4 πόντους ανά παιχνίδι. Ο μύθος του χτίστηκε τον Μάρτιο του 2024, όταν οδήγησε το Πανεπιστήμιο του Yale σε μια ιστορική νίκη-έκπληξη επί του Auburn στον πρώτο γύρο της March Madness, σημειώνοντας 28 πόντους με 6 στα 9 τρίποντα. Την τελευταία του χρονιά στο κολέγιο αποτέλεσε τον ηγέτη των Bulldogs. Ήταν πρώτος σκόρερ στην Ivy League με 19,4 πόντους ανά παιχνίδι και αναδείχθηκε MVP του Ivy League Tournament. Τα ποσοστά του μιλούν από μόνα τους: 45,1% στα σουτ εντός πεδιάς, 40,8% στο τρίποντο και 90% στις βολές.

Οι παραπάνω επιδόσεις συχνά είναι αρκετές για να σε φέρουν στο κατώφλι του NBA. Ωστόσο, ο Πουλακίδας δεν επιλέχθηκε στο Draft. Αυτό συμβαίνει αρκετές φορές με παίκτες της Ivy League, παρ’ όλα αυτά δεν τον πτόησε. Το επόμενο βήμα ήταν μέσω της NBA G League, η οποία αποτελεί έναν εναλλακτικό δρόμο για όσους δεν επιλέγονται στο Draft. Ξεκίνησε τη φετινή χρονιά στη θυγατρική των Κλίπερς και ξεχώρισε γρήγορα για την εκτέλεσή του πίσω από τη γραμμή του τριπόντου. Αγωνίστηκε σε 24 παιχνίδια και σούταρε με ένα εντυπωσιακό 47,3% από την περιφέρεια.

Η παρουσία του εκεί άνοιξε και την πόρτα για την πρώτη συμμετοχή του σε αγώνα NBA. Οι Ντάλας Μάβερικς πείστηκαν από το ταλέντο του και του προσέφεραν ένα two-way συμβόλαιο, το οποίο του επιτρέπει να μοιράζει τον χρόνο του ανάμεσα στο NBA και τη G League.

Το βράδυ της 3ης Μαρτίου, απέναντι στους Χόρνετς, έπαιξε για 14 λεπτά και πρόλαβε να καταγράψει 5 ριμπάουντ και 2 ασίστ, χωρίς όμως να σκοράρει. Αυτό έχει μικρή σημασία, καθώς όλα δείχνουν πως έχει ήδη ξεκινήσει η πορεία προς την καταξίωση στο υψηλότερο επίπεδο για τον Πουλακίδα.

Στο μέλλον ίσως τον δούμε και με το εθνόσημο στο στήθος, να εκπροσωπεί τη χώρα μας σε μεγάλες διοργανώσεις. Μετά το NCAA Tournament του 2024 είχε δηλώσει πως έχει ξεκινήσει τη διαδικασία έκδοσης ελληνικού διαβατηρίου.

Το ταξίδι του Τζον Πουλακίδα μόλις ξεκίνησε και αναμένεται συναρπαστικό για ένα παιδί από το Naperville που ονειρεύτηκε να παίξει μπάσκετ.

Ακολούθησε το Esquire στο Facebook, το Twitter και το Instagram.

Οι πιο πρόσφατες Ειδήσεις

Διαβάστε πρώτοι τις Ειδήσεις για πολιτικές εξελίξεις, συνεντεύξεις διασήμων, συμβουλές για αντρική μόδα και συνταγές για φαγητό και πότο στο esquire.com.gr