It's Dame Time-Θρίαμβος στον διαγωνισμό τριπόντων για τον Ντέμιεν Λίλαρντ, που αναρρώνει από ρήξη αχιλλείου

Ο Ντέμιαν Λίλαρντ περπάτησε προς το παρκέ, σήκωσε το χέρι και έδειξε τον δεξί του καρπό. Το "Dame Time" ήταν έτοιμο να ενεργοποιηθεί ξανά, για πρώτη φορά σε σκηνή του NBA μετά τη ρήξη αχίλλειου τένοντα που υπέστη στις 27 Απριλίου.

"Ήξερα ότι θα το κάνει αυτό", είπε ο πρώην συμπαίκτης του, Μπόμπι Πόρτις.

Και όσα ακολούθησαν έμοιαζαν σχεδόν αναμενόμενα. Ο Λίλαρντ κατέκτησε για τρίτη φορά τον διαγωνισμό τριπόντων του NBA All Star Game — και μάλιστα για πρώτη φορά μετά το χειρουργείο στον αριστερό αχίλλειο. Στον τελικό βρήκε ρυθμό και ευστόχησε σε 10 συνεχόμενα τρίποντα, δίνοντας ένταση και παλμό στο γήπεδο στο πρώτο μεγάλο event του Σαββάτου για το All-Star Weekend. Έγινε έτσι ο τρίτος παίκτης στην ιστορία του θεσμού που φτάνει τις τρεις νίκες.

Ντέμιεν Λίλαρντ: Πρωταθλητής τριπόντων στο NBA All Star Game

"Κάθε μέρα ξυπνάω νωρίς, κάνω ζέσταμα και σουτάρω. Μετά από ντρίμπλα, μετά από πάσα, κάθε πιθανό είδος σουτ. Ρίχνω εκατοντάδες προσπάθειες καθημερινά", δήλωσε ο Λίλαρντ. "Ήξερα ότι αυτό δεν θα ήταν πρόβλημα για μένα. Δεν μπορώ να πω ότι ήμουν σίγουρος πως θα κερδίσω, γιατί ποτέ δεν ξέρεις. Αλλά ήξερα ότι θα είμαι δυνατός και θα έχω πιθανότητες.

Ήρθα με αυτοπεποίθηση".

Η συμμετοχή του προκάλεσε συζητήσεις και αρκετή περιέργεια, καθώς δεν έχει αγωνιστεί καθόλου φέτος. Ο ίδιος είχε πει αστειευόμενος σε ανθρώπους της λίγκας ότι θα μπορούσε να είναι έτοιμος αν τον χρειάζονταν — και όταν άνοιξε θέση, δέχτηκε αμέσως να μπει στη διαδικασία.

"Ξυπνάω κάθε μέρα και το μυαλό μου είναι συγκεντρωμένο στο να επιστρέψω στο παιχνίδι", είπε. "Το είδα ως ευκαιρία να βρεθώ ξανά σε αυτή τη σκηνή, να συμμετάσχω σε ανταγωνισμό. Κάθε μέρα παίζω μόνος μου, προσπαθώ να βελτιώνω τα νούμερά μου, να αποδίδω καλύτερα και να γίνομαι πιο υγιής. Το να βρεθώ δίπλα σε άλλους παίκτες, να βάλω σκορ στον πίνακα, μπροστά σε κόσμο, ήταν κάτι που με ενθουσίασε".

Η νίκη, πάντως, δεν κρίθηκε χωρίς αγωνία. Ο Λίλαρντ παρακολουθούσε από την άκρη του παρκέ τον Ντέβιν Μπούκερ να πηγαίνει στην τελευταία γωνία με ευκαιρία να τον προσπεράσει, όμως ο σταρ των Σανς δεν τα κατάφερε.

"Ήμουν στο έλεός του", είπε ο Μπούκερ.

Στον τελικό, ο Λίλαρντ ήταν πιο εύστοχος από τον Μπούκερ και τον ρούκι των Σάρλοτ Χόρνετς, Κον Κνουέπελ.

"Ο Dame είναι ένας παίκτης που σέβομαι πολύ", ανέφερε ο Μπούκερ. "Είναι η τρίτη του νίκη. Ήμασταν συμπαίκτες στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Πίστευα ότι ο τελικός θα κρινόταν ανάμεσα σε εκείνον, τον Κον ή εμένα, και έτσι έγινε, με καλό επίπεδο σουτ".

Στην αρχή της βραδιάς, ωστόσο, κανείς από τους τρεις δεν ήταν το φαβορί της εξέδρας.

Οι φίλοι των Κλίπερς είχαν γεμίσει το "The Wall”, το χαρακτηριστικό πέταλο του Intuit Dome, και φώναζαν ρυθμικά το όνομα του Νόρμαν Πάουελ κατά την παρουσίασή του. Ο Πάουελ είχε δοθεί με ανταλλαγή στο Μαϊάμι τον περασμένο Ιούνιο, σε συμφωνία τριών ομάδων που έστειλε τον Τζον Κόλινς στους Κλίπερς.

Ο Πάουελ σημείωσε 23 πόντους στον πρώτο γύρο, αλλά αποκλείστηκε, όπως και οι Ντόνοβαν Μίτσελ (24), Τζαμάλ Μάρεϊ (18), Ταϊρίς Μάξεϊ (17) και Μπόμπι Πόρτις (15).

Από τα πρώτα κιόλας λεπτά φάνηκε ότι η αποκατάσταση του Λίλαρντ είχε φτάσει σε επίπεδο που του επέτρεπε να κινείται με σιγουριά από σταθμό σε σταθμό. Η κίνηση του καρπού του και η καθαρή περιστροφή της μπάλας θύμιζαν τον γνώριμο εαυτό του.

Ο ίδιος ξεκαθάρισε ότι συνεχίζει κανονικά τη διαδικασία αποθεραπείας και ότι η επιτυχία του Σαββάτου δεν θα επισπεύσει την επιστροφή του στην αγωνιστική δράση. Τίποτα από όσα έγιναν στον διαγωνισμό δεν αλλάζει το αρχικό πλάνο.

Παρόλα αυτά, η βραδιά λειτούργησε σαν μια μικρή υπενθύμιση — ένα πρώτο βήμα επιστροφής για έναν από τους κορυφαίους παίκτες της λίγκας.

"Για μένα έμοιαζε με κανονικό παιχνίδι", είπε ο Λίλαρντ. "Σκεφτόμουν ότι δεν ξέρω αν μπορείς να είσαι πιο ανταγωνιστικός σε έναν διαγωνισμό τριπόντων, αλλά εγώ το πήρα πιο σοβαρά από ποτέ. Δεν μπήκα με τη λογική "ό,τι γίνει”. Μπήκα για να κερδίσω".

Ο Πόρτις, που βρισκόταν στο παρκέ πέρσι όταν ο Λίλαρντ τραυματίστηκε σοβαρά, ήταν ο πρώτος που έτρεξε να τον συγχαρεί.

"Είναι σαν αδερφός μου. Τον ξέρω πραγματικά", είπε. "Χάρηκα που τον είδα να κερδίζει, ειδικά μετά από όσα πέρασε τον τελευταίο χρόνο. Είχε τους θρόμβους, επέστρεψε και έπαιξε, μετά έπαθε ρήξη αχίλλειου και έμεινε εκτός όλη τη σεζόν.

Νομίζω ότι ήταν σημαντικό να βρεθεί σε αυτή τη σκηνή και να δείξει σε όλους ότι παραμένει ο ίδιος"

Ακολούθησε το Esquire στο Facebook, το Twitter και το Instagram.

Οι πιο πρόσφατες Ειδήσεις

Διαβάστε πρώτοι τις Ειδήσεις για πολιτικές εξελίξεις, συνεντεύξεις διασήμων, συμβουλές για αντρική μόδα και συνταγές για φαγητό και πότο στο esquire.com.gr