Υπάρχουν αθλητές που γίνονται μεγάλοι επειδή κερδίζουν. Άλλοι επειδή συγκεντρώνουν αριθμούς που δύσκολα επαναλαμβάνονται. Και υπάρχουν εκείνοι οι ελάχιστοι που, όταν τελειώσει η καριέρα τους, αφήνουν πίσω τους κάτι περισσότερο: έναν διαφορετικό τρόπο να βλέπεις το ίδιο το άθλημα.
Ο Earvin Johnson Jr., που γεννήθηκε στις 14 Αυγούστου του 1959 στο Lansing του Michigan, ανήκει ξεκάθαρα στην τελευταία κατηγορία. Για την ακρίβεια, ακόμη και το πραγματικό του όνομα μοιάζει σήμερα κάπως ξένο. Για ολόκληρο τον κόσμο ήταν, είναι και πιθανότατα θα παραμείνει απλώς ο Magic.
Και στην περίπτωσή του, το παρατσούκλι δεν ήταν υπερβολή.
67 χρόνια Magic Johnson: Η ιστορία ενός θρύλου
Στα 2,06 μέτρα, ο Johnson δεν έμοιαζε με point guard. Τουλάχιστον όχι με όσα πίστευε μέχρι τότε το μπάσκετ ότι έπρεπε να είναι ένας point guard. Είχε το ύψος ενός forward, μπορούσε να πάρει rebound σαν ψηλός, αλλά ταυτόχρονα έβλεπε γωνίες στο γήπεδο που οι υπόλοιποι έμοιαζαν να αντιλαμβάνονται ένα δευτερόλεπτο αργότερα. Το Hall of Fame τον περιγράφει χαρακτηριστικά ως έναν point guard μέσα στο σώμα ενός power forward.
Αυτό ήταν ίσως το πρώτο πράγμα που άλλαξε ο Magic: την ίδια την ιδέα των θέσεων.
Πριν από τον Nikola Jokic, πριν από τον LeBron James και πριν γίνει σχεδόν αυτονόητο ότι ένας παίκτης δύο μέτρων μπορεί να οργανώνει ολόκληρη την επίθεση, υπήρχε εκείνος.
Από τον Larry Bird στο Hollywood
Πριν γίνει η καρδιά των Los Angeles Lakers, είχε ήδη αρχίσει να γράφει μία από τις σημαντικότερες αντιπαλότητες στην ιστορία του αμερικανικού μπάσκετ.
Το 1979 οδήγησε το Michigan State απέναντι στο Indiana State του Larry Bird στον τελικό του NCAA. Ήταν η αρχή μιας σχέσης που θα καθόριζε ολόκληρη τη δεκαετία που ακολούθησε: Magic εναντίον Bird, Lakers εναντίον Celtics, Los Angeles εναντίον Boston.
Την ίδια χρονιά οι Lakers επέλεξαν τον Johnson στο Νο1 του NBA Draft και σχεδόν αμέσως έγινε ξεκάθαρο ότι δεν επρόκειτο για έναν συνηθισμένο rookie.
Στους τελικούς του 1980 συνέβη μία από εκείνες τις ιστορίες που, αν γράφονταν σήμερα σε σενάριο, πιθανότατα θα θεωρούνταν υπερβολικές.
Ο Kareem Abdul-Jabbar τραυματίστηκε και δεν μπορούσε να αγωνιστεί στο Game 6 απέναντι στους Philadelphia 76ers. Ο Magic, μόλις 20 ετών και rookie, ξεκίνησε ουσιαστικά στη θέση του center. Έπαιξε σχεδόν παντού, πέτυχε 42 πόντους, πήρε 15 rebounds και μοίρασε 7 assists, οι Lakers κέρδισαν το πρωτάθλημα και εκείνος αναδείχθηκε MVP των Finals.
Ήταν ίσως η τέλεια εισαγωγή σε όσα θα ακολουθούσαν.
Το Showtime δεν ήταν απλώς μπάσκετ
Οι Lakers της δεκαετίας του ’80 δεν έμειναν στην ιστορία μόνο επειδή κέρδιζαν. Έμειναν επειδή έκαναν τον κόσμο να θέλει να τους βλέπει.
Το Showtime ήταν γρήγορο μπάσκετ, αιφνιδιασμοί, no-look passes, alley-oops και ένα Forum που περισσότερο έμοιαζε με χώρο ψυχαγωγίας του Hollywood παρά με παραδοσιακό γήπεδο.
Και στο κέντρο όλων βρισκόταν ο Magic.
Ο Johnson μπορούσε να πάρει το rebound και μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα να έχει μετατρέψει μια φαινομενικά αδιάφορη κατοχή σε highlight. Το σημαντικότερο, όμως, ήταν ότι έκανε τους συμπαίκτες του καλύτερους. Η πάσα δεν ήταν για εκείνον η λύση όταν δεν μπορούσε να σουτάρει. Ήταν το βασικό του όπλο.
Ολοκλήρωσε την καριέρα του με μέσο όρο 11,2 assists, μαζί με 19,5 πόντους και 7,2 rebounds ανά αγώνα.
Οι αριθμοί από μόνοι τους, ωστόσο, λένε μόνο μέρος της ιστορίας.
Με τους Lakers κατέκτησε πέντε πρωταθλήματα NBA, αναδείχθηκε τρεις φορές MVP της κανονικής περιόδου και τρεις φορές MVP των Finals, ενώ συμμετείχε σε 12 All-Star Games και βρέθηκε εννέα φορές στην πρώτη πεντάδα του All-NBA.
Το 1987 ίσως έφτασε στην απόλυτη εκδοχή του. Είχε 23,9 πόντους κατά μέσο όρο, ήταν πρώτος στο NBA στις assists και στους τελικούς απέναντι στους Celtics είχε 26,2 πόντους, 13 assists και 8 rebounds ανά παιχνίδι, κατακτώντας ξανά το Finals MVP.
Η ημέρα που το μπάσκετ σταμάτησε
Κι όμως, όταν μιλάμε για τον Magic Johnson, υπάρχει μια ημερομηνία εξίσου σημαντική με οποιονδήποτε τελικό.
7 Νοεμβρίου 1991.
Ο Magic εμφανίστηκε σε συνέντευξη Τύπου και ανακοίνωσε ότι είχε διαγνωστεί θετικός στον HIV και ότι αποχωρούσε άμεσα από το NBA.
Για να καταλάβει κάποιος το σοκ εκείνης της στιγμής πρέπει να θυμηθεί την εποχή. Στις αρχές των '90s, η δημόσια γνώση γύρω από τον HIV και το AIDS ήταν πολύ μικρότερη, ο φόβος τεράστιος και το στίγμα ακόμη μεγαλύτερο. Η ανακοίνωση ενός από τους διασημότερους αθλητές στον πλανήτη ξεπερνούσε κατά πολύ τα όρια του αθλητισμού.
Ο Johnson δεν εξαφανίστηκε.
Ίδρυσε το Magic Johnson Foundation και χρησιμοποίησε τη δημόσια εικόνα του για ενημέρωση και ευαισθητοποίηση γύρω από τον HIV.
Και λίγους μήνες αργότερα επέστρεψε στο παρκέ.
Η Dream Team και μια τελευταία εικόνα μεγαλείου
Το 1992 αγωνίστηκε στο All-Star Game και αναδείχθηκε MVP. Το ίδιο καλοκαίρι ταξίδεψε στη Βαρκελώνη ως μέλος της περίφημης Dream Team, δίπλα στους Michael Jordan, Larry Bird, Charles Barkley, Scottie Pippen και μια ομάδα παικτών που δύσκολα θα συγκεντρωθούν ποτέ ξανά στην ίδια δωδεκάδα.
Για τον Magic, όμως, εκείνη η παρουσία είχε διαφορετικό βάρος.
Δεν ήταν απλώς ακόμη ένα χρυσό μετάλλιο. Ήταν η απόδειξη ότι η ζωή του δεν είχε τελειώσει τον Νοέμβριο του 1991.
Η Dream Team κέρδισε το χρυσό και ταυτόχρονα βοήθησε να μετατραπεί το NBA σε ένα πραγματικά παγκόσμιο προϊόν. Και ήταν σχεδόν συμβολικό ότι ανάμεσα στα πρόσωπα εκείνης της ομάδας βρίσκονταν μαζί ο Jordan, ο Bird και ο Magic: τρεις διαφορετικές εποχές του αμερικανικού μπάσκετ στην ίδια φωτογραφία.
Περισσότερο από ένας παίκτης
Η ζωή του Magic μετά το μπάσκετ θα μπορούσε από μόνη της να αποτελέσει ξεχωριστό κεφάλαιο.
Μέσω της Magic Johnson Enterprises δημιούργησε ένα τεράστιο επιχειρηματικό χαρτοφυλάκιο, επενδύοντας μεταξύ άλλων σε επιχειρήσεις, real estate και αθλητικούς οργανισμούς, συχνά με στόχο αγορές και κοινότητες που παραδοσιακά είχαν λιγότερη πρόσβαση σε επενδύσεις και υπηρεσίες.
Έγινε επίσης μέλος επενδυτικών σχημάτων σε franchises όπως οι Los Angeles Dodgers, οι Los Angeles Sparks, η LAFC και οι Washington Commanders.
Κατά έναν περίεργο τρόπο, δηλαδή, συνέχισε να κάνει εκτός παρκέ αυτό που έκανε πάντα μέσα σε αυτό: να βλέπει χώρους και ευκαιρίες πριν τους αντιληφθούν οι υπόλοιποι.
Γιατί εξακολουθεί να είναι Magic
Στις 14 Αυγούστου ο Magic Johnson γίνεται 67 ετών.
Και είναι εύκολο να κοιτάξεις τη λίστα των επιτευγμάτων του και να καταλάβεις γιατί βρίσκεται ανάμεσα στους μεγαλύτερους όλων των εποχών. Πέντε πρωταθλήματα. Τρία MVP. Τρία Finals MVP. Χρυσό Ολυμπιακό μετάλλιο. Hall of Fame.
Αλλά μάλλον δεν είναι αυτά που εξηγούν πραγματικά τον Magic.
Το σημαντικότερο ήταν ο τρόπος.
Ένας παίκτης δύο μέτρων και έξι εκατοστών που μπορούσε να παίξει από point guard μέχρι center. Ένας superstar που έδειχνε μεγαλύτερη χαρά όταν έδινε την τέλεια πάσα απ' ό,τι όταν σκόραρε. Ένας άνθρωπος που βρέθηκε αντιμέτωπος, στα 32 του, με μια διάγνωση που τότε για πολλούς ακουγόταν σαν καταδίκη και μετέτρεψε μία από τις πιο δύσκολες στιγμές της ζωής του σε δημόσια μάχη ενημέρωσης.
Κυρίως, όμως, ένας μπασκετμπολίστας που έκανε το παιχνίδι να φαίνεται διασκεδαστικό.
Το παρατσούκλι "Magic" του δόθηκε όταν ήταν ακόμη παιδί.
Σχεδόν μισό αιώνα αργότερα, δύσκολα θα μπορούσε να είχε βρεθεί καλύτερο.
Ακολούθησε το Esquire στο Facebook, το Twitter και το Instagram.
