Ο Νόβακ Τζόκοβιτς έχτισε την καριέρα του πάνω σε μια σχεδόν πεισματική άρνηση. Την άρνηση του να δεχθεί ότι ένας αγώνας τελείωσε πριν παιχτεί ο τελευταίος πόντος. Να παραδεχθεί ότι κουράστηκε. Να επιτρέψει στον αντίπαλο, στο κοινό ή ακόμη και στο ίδιο του το σώμα να αποφασίσουν για εκείνον.
Στη Νέα Υόρκη, όμως, υπήρξε μια στιγμή που ακόμη και ο ίδιος έμοιαζε να καταλαβαίνει ότι η θέληση δεν λύνει πάντοτε όλα τα προβλήματα.
Διαβάστε Επίσης
Ο Μαριάνο Ναβόνε προηγούνταν με 3-1 στο πέμπτο σετ, όταν η κάμερα πλησίασε το πρόσωπο του Τζόκοβιτς. Ο Σέρβος περίμενε να υποδεχθεί το σερβίς του αντιπάλου του, αλλά τα μάτια του είχαν γεμίσει δάκρυα. Στις εξέδρες, το Arthur Ashe σηκώθηκε όρθιο για να τον αποθεώσει. Ήταν σαν το κοινό να είχε σταματήσει να παρακολουθεί έναν αγώνα και να προσπαθούσε να κρατήσει λίγο περισσότερο μέσα στο γήπεδο έναν από τους τελευταίους πρωταγωνιστές μιας ολόκληρης εποχής του αθλήματος.
Novak Djokovic in tears as the realization dawns upon him that Father Time has finally caught up pic.twitter.com/5uOfg2Em30
— Bastien Fachan (@BastienFachan) August 31, 2026
Η ήττα από τον Ναβόνε θα καταγραφεί ως μία από τις μεγαλύτερες εκπλήξεις στην ιστορία του US Open. Ο 39χρονος Τζόκοβιτς αποκλείστηκε για πρώτη φορά στον πρώτο γύρο του τουρνουά, χάνοντας με 7-6(5), 5-7, 4-6, 6-2, 6-1. Ήταν, επίσης, ο πρώτος αποκλεισμός του σε πρεμιέρα Grand Slam μετά το Australian Open του 2006.
Το σκορ, πάντως, λέει μόνο ένα μέρος της ιστορίας. Για τέσσερις ώρες και 36 λεπτά, ο Τζόκοβιτς προσπάθησε να διαπραγματευτεί με ένα σώμα που του έστελνε συνεχώς προειδοποιήσεις. Έκανε εμετό, αντιμετώπισε κράμπες, χρειάστηκε ιατρικό time out και ένιωσε τη μέση και τον ώμο του να τον εγκαταλείπουν. Παρ’ όλα αυτά, πήρε δύο συνεχόμενα σετ και βρέθηκε μπροστά με break στο τέταρτο. Έφτασε δηλαδή στο σημείο όπου συνήθως αρχίζει να μετατρέπει την επιβίωση σε νίκη.
Αυτή τη φορά δεν συνέβη. Οι κινήσεις έγιναν πιο βαριές, το σερβίς έχασε τη δύναμή του και τα λάθη αυξήθηκαν. Ο Τζόκοβιτς τελείωσε τον αγώνα με 70 αβίαστα λάθη, έναν αριθμό που δύσκολα συνδέεται με τον άνθρωπο που έκανε καριέρα παίζοντας κάθε πόντο σαν να μην υπάρχει περιθώριο για το παραμικρό λάθος.
Θα ήταν, ωστόσο, άδικο να παρουσιαστεί ο Ναβόνε ως ένας απλός θεατής της σωματικής κατάρρευσης του αντιπάλου του. Ο 25χρονος Αργεντινός κυνήγησε κάθε μπάλα, επέμεινε στις μεγάλες ανταλλαγές και είχε την ψυχραιμία να ολοκληρώσει τη μεγαλύτερη νίκη της καριέρας του. Απέναντί του βρισκόταν ο τενίστας που θαύμαζε από παιδί. Λίγες ώρες αργότερα, τον είχε αποκλείσει από το US Open.
Υπάρχει κάτι παράξενα κυκλικό σε αυτή την εικόνα. Ο Ναβόνε έζησε το όνειρό του την ίδια στιγμή που το όνειρο του Τζόκοβιτς για έναν 25ο τίτλο Grand Slam έσβηνε, τουλάχιστον για φέτος. Ο ένας έμπαινε στην πιο φωτεινή βραδιά της καριέρας του και ο άλλος αναγκαζόταν να κοιτάξει κατάματα μια πραγματικότητα που είχε καταφέρει να καθυστερήσει περισσότερο από οποιονδήποτε.
Μετά τον αγώνα, ο Τζόκοβιτς παραδέχθηκε ότι αντιμετωπίζει ανάλογα προβλήματα σχεδόν σε κάθε φετινή εμφάνισή του. Δεν θέλησε να αφαιρέσει τίποτα από τη νίκη του Ναβόνε, αλλά δεν προσπάθησε και να ωραιοποιήσει τη δική του εμπειρία. "Δεν το απόλαυσα", ανέφερε χαρακτηριστικά. Αποκάλυψε ακόμη ότι σκέφτηκε το ενδεχόμενο να εγκαταλείψει, όμως προτίμησε να ολοκληρώσει την αναμέτρηση.
Τα δάκρυα του πέμπτου σετ δεν ήταν ανακοίνωση αποχώρησης. Δεν γνωρίζουμε καν αν ήταν ένας αποχαιρετισμός στη Νέα Υόρκη. Ο Τζόκοβιτς έχει ανατρέψει αρκετές βεβαιότητες ώστε κανείς να μην μπορεί να προβλέψει με ασφάλεια το τέλος του.
Για μία βραδιά, όμως, ο άνθρωπος που για χρόνια έμοιαζε ικανός να νικήσει κάθε αντίπαλο βρέθηκε απέναντι σε κάτι που δεν μπορούσε να ελέγξει. Και ίσως γι’ αυτό η εικόνα του με δάκρυα στα μάτια να μείνει περισσότερο από το ίδιο το αποτέλεσμα. Επειδή δεν έδειξε την αδυναμία ενός μεγάλου πρωταθλητή, αλλά τη στιγμή που ένας μεγάλος πρωταθλητής έγινε ξανά ανθρώπινος.
Με πληροφορίες από ESPN
Ακολούθησε το Esquire στο Facebook, το X και το Instagram.
