Η Ευρώπη ετοιμάζεται να μάθει τον ΟΦΗ. Όχι ως μια συμπαθητική ομάδα που βρέθηκε τυχαία στο μεγάλο τραπέζι, αλλά ως ένα σύνολο που κέρδισε με το σπαθί του κάθε μέτρο της διαδρομής. Η ομάδα του Χρήστου Κόντη υπέγραψε στη Σόφια μία από τις σημαντικότερες βραδιές της ιστορίας της, νίκησε ξανά την ΤΣΣΚΑ και εξασφάλισε την παρουσία της στη League Phase του Europa League.
Το επιβλητικό 3-0 του Ηρακλείου είχε ανοίξει διάπλατα την πόρτα. Στη Βουλγαρία, όμως, ο ΟΦΗ δεν εμφανίστηκε για να προστατεύσει το προβάδισμά του, να κλειστεί στην περιοχή του και να περιμένει τη λήξη. Μπήκε στο γήπεδο για να υπενθυμίσει ποια ήταν η καλύτερη ομάδα του ζευγαριού. Και το έκανε με τον πλέον ξεκάθαρο τρόπο.
Ο Νους άνοιξε το σκορ στο 37ο λεπτό, εξαφανίζοντας ουσιαστικά κάθε ελπίδα ανατροπής των γηπεδούχων. Στο 78', ο Γιάννης Θεοδοσουλάκης χρειάστηκε μόλις την πρώτη του επαφή με την μπάλα για να διαμορφώσει το τελικό 0-2. Ένα παιδί από την Ακαδημία του συλλόγου έβαλε την τελευταία πινελιά σε μια ιστορική πρόκριση. Πιο ταιριαστός επίλογος δύσκολα θα μπορούσε να γραφτεί.
Με δύο νίκες και συνολικό σκορ 5-0, ο ΟΦΗ δεν άφησε κανένα περιθώριο αμφισβήτησης. Για πρώτη φορά στην ιστορία του θα αγωνιστεί στην κύρια φάση ευρωπαϊκής διοργάνωσης και πλέον μπορεί να κοιτάζει στα μάτια ονόματα που μέχρι πρόσφατα έμοιαζαν να ανήκουν σε έναν διαφορετικό ποδοσφαιρικό κόσμο.
Πίσω από αυτή την επιτυχία βρίσκεται η δουλειά του Χρήστου Κόντη. Ο Έλληνας τεχνικός δημιούργησε μια ομάδα με αυτοπεποίθηση, αγωνιστικό θράσος και ξεκάθαρη ταυτότητα. Έναν ΟΦΗ που ξέρει πότε να επιτεθεί, πότε να ελέγξει τον ρυθμό και, κυρίως, δεν τρομάζει μπροστά στο μέγεθος μιας πρόκλησης. Οι Κρητικοί έπαιξαν ως ομάδα που πίστευε ότι ανήκει στη League Phase πολύ πριν ακουστεί το τελευταίο σφύριγμα στη Σόφια.
Και ίσως εκεί βρίσκεται το μεγαλύτερο κέρδος. Τα ευρωπαϊκά παιχνίδια, οι σημαντικοί αντίπαλοι, τα γεμάτα γήπεδα, τα αυξημένα έσοδα και η διεθνής προβολή μπορούν να αλλάξουν την πορεία ενός συλλόγου. Να τον κάνουν πιο ελκυστικό για ποδοσφαιριστές, να μεγαλώσουν τις απαιτήσεις του και να του επιτρέψουν να σχεδιάσει το επόμενο βήμα με διαφορετικούς όρους. Ο ΟΦΗ, πέρα από μερικές ακόμη ευρωπαϊκές βραδιές, κέρδισε και την ευκαιρία να ανέβει επίπεδο.
Όλα αυτά άρχισαν από το Κύπελλο Ελλάδας. Από εκείνον τον δραματικό τελικό απέναντι στον ΠΑΟΚ, τη νίκη με 3-2 στην παράταση και την κατάκτηση του δεύτερου Κυπέλλου της ιστορίας του, 39 χρόνια μετά το πρώτο. Το τρόπαιο δεν έμεινε σε μια φωτογραφία και σε μία βραδιά πανηγυρισμών. Έγινε το εισιτήριο για τα playoffs του Europa League και, τελικά, η αφετηρία ενός ονείρου που πλέον είναι πραγματικότητα.
Ας αποτελέσει, λοιπόν, ο ΟΦΗ το καλύτερο μάθημα για όσους αντιμετωπίζουν το Κύπελλο Ελλάδας σαν έναν αξιολύπητο, δευτερεύοντα θεσμό. Για μια ομάδα που δεν έχει εξασφαλισμένη θέση στα ευρωπαϊκά σαλόνια, το Κύπελλο μπορεί να γίνει γέφυρα προς έναν ολόκληρο κόσμο ευκαιριών. Μπορεί να γεννήσει έσοδα, εμπειρίες, φιλοδοξίες και στιγμές που αλλάζουν τη μοίρα ενός συλλόγου.
Ο ΟΦΗ σήκωσε ένα Κύπελλο και, τέσσερις μήνες αργότερα, άνοιξε την πόρτα του Europa League. Μερικές φορές, τα μεγαλύτερα όνειρα ξεκινούν από έναν θεσμό που κάποιοι έχουν μάθει να υποτιμούν.
Ακολούθησε το Esquire στο Facebook, το X και το Instagram.
