Το Όλντ Τράφορντ είχε ήδη γνωρίσει τον Μπάμπη Κωστούλα. Τον Οκτώβριο του 2025 είχε πετύχει εκεί το πρώτο του γκολ στην Premier League, χωρίς όμως να μπορέσει να αποτρέψει την ήττα της Μπράιτον. Σχεδόν έναν χρόνο αργότερα επέστρεψε στο ίδιο γήπεδο, σκόραρε ξανά και αυτή τη φορά έδωσε το σύνθημα για μια ιστορική ανατροπή.
Η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ προηγήθηκε με 2-0 μέσα στα πρώτα δέκα λεπτά του αγώνα για το League Cup, αλλά ο 19χρονος Έλληνας επιθετικός μείωσε στις καθυστερήσεις του πρώτου ημιχρόνου. Η Μπράιτον ολοκλήρωσε την ανατροπή στο δεύτερο μέρος, επικρατώντας με 3-2 σε ένα γήπεδο όπου η Γιουνάιτεντ είχε να χάσει παιχνίδι έχοντας προηγηθεί με δύο γκολ εδώ και 50 χρόνια.
Το Reuters κατέγραψε τη βραδιά ως μία από τις ιστορικές καταρρεύσεις των γηπεδούχων. Για τον Κωστούλα, όμως, ήταν ακόμη μία απόδειξη ότι η περίοδος προσαρμογής έχει αρχίσει να δίνει τη θέση της στην καθιέρωση.
Το γκολ στο Μάντσεστερ ήρθε μόλις τρεις ημέρες μετά το τέρμα του απέναντι στην Κόβεντρι, στο επιβλητικό 5-0 της Μπράιτον για την Premier League. Λίγες εβδομάδες νωρίτερα είχε πρωταγωνιστήσει και στο 4-0 επί της Τρόμσο, σκοράροντας και μοιράζοντας μία ασίστ στην πρόκριση της ομάδας στην τελική φάση του Conference League.
Μέχρι τα μέσα Σεπτεμβρίου, ο πρώην επιθετικός του Ολυμπιακού μετρά ήδη τρία γκολ και μία ασίστ στη νέα σεζόν. Το πιο εντυπωσιακό στοιχείο είναι ότι με το τέρμα του στο Όλντ Τράφορντ ξεπέρασε από τόσο νωρίς τη συνολική συγκομιδή των δύο γκολ που είχε στην πρώτη του χρονιά στην Αγγλία, όπως σημείωσε και η επίσημη ιστοσελίδα της Μπράιτον.
Από επένδυση, σημαντικό κομμάτι της ομάδας
Η Μπράιτον γνώριζε ότι δεν αγόραζε έναν έτοιμο ποδοσφαιριστή όταν τον απέκτησε από τον Ολυμπιακό το καλοκαίρι του 2025. Πλήρωσε ένα ποσό που, σύμφωνα με το Sky Sports, έφτασε περίπου τα 31,4 εκατ. ευρώ και του έδωσε πενταετές συμβόλαιο. Η πρώτη σεζόν χρησιμοποιήθηκε κυρίως για να προσαρμοστεί στην ένταση, την ταχύτητα και τις απαιτήσεις του αγγλικού ποδοσφαίρου.
Πλέον, όμως, ο ρόλος του αλλάζει. Ο Κωστούλας δεν αποτελεί απλώς μια επιλογή από τον πάγκο, αλλά έναν επιθετικό που διεκδικεί σταθερά θέση στην ενδεκάδα. Στις τέσσερις πρώτες αγωνιστικές της φετινής Premier League κατέγραψε τρεις συμμετοχές ως βασικός και μία ως αλλαγή, έχοντας ήδη ένα γκολ και 1,17 expected goals. Τα επίσημα στοιχεία της Premier League δείχνουν ότι δεν περιμένει απλώς τις ευκαιρίες, αλλά βρίσκεται συστηματικά σε θέσεις για να τις δημιουργήσει.
Η σημασία του δεν περιορίζεται στο σκοράρισμα. Μπορεί να αγωνιστεί στην κορυφή, να κινηθεί λίγο πιο πίσω, να πιέσει τους αμυντικούς και να συνδεθεί με τους υπόλοιπους επιθετικούς. Διαθέτει δύναμη για τις μονομαχίες, ταχύτητα για τις μεταβάσεις και την επιθετική σκέψη που απαιτείται για να "χτυπήσει" μέσα στην περιοχή.
Κάθε τέτοια εμφάνιση δικαιώνει περισσότερο την επένδυση της Μπράιτον και ανεβάζει την αγωνιστική και εμπορική αξία του. Σε έναν σύλλογο που έχει χτίσει τη φήμη του εντοπίζοντας και εξελίσσοντας ταλέντα, ο Κωστούλας μοιάζει να ακολουθεί το ιδανικό μονοπάτι.
Είναι ακόμη πολύ νωρίς για μεγάλες προβλέψεις. Ωστόσο, όταν ένας 19χρονος σκοράρει σε διαδοχικά παιχνίδια, ξεχωρίζει στην Premier League και εμφανίζεται αποφασιστικός σε ευρωπαϊκές και εγχώριες διοργανώσεις, παύει να θεωρείται απλώς "ταλέντο για το μέλλον". Ο Μπάμπης Κωστούλας γίνεται σταδιακά ένας από τους παίκτες του παρόντος της Μπράιτον και ένα από τα νέα hot ονόματα του αγγλικού και ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου.
