Η έκρηξη του Kawhi Leonard

Το χρονόμετρο θα ξεκινήσει την αντίστροφη μέτρηση από τα 4,2 δευτερόλεπτα. Ο Marc Gasol ετοιμάζεται για την επαναφορά και όλοι ξέρουν ποιος θα είναι αποδέκτης της πάσας του, με το σκορ στο ισόπαλο 90-90. Ben Simmons και Joel Embiid δεν μπορούν να αποτρέψουν το νο.2 του Τορόντο από το να σουτάρει. Κάθε μία αναπήδηση στο στεφάνι μοιάζει να θέτει σε αμφισβήτηση το πολυθρύλητο "process" που δουλεύουν εδώ και χρόνια οι 76ers, πριν το ακυρώσει οριστικά -τουλάχιστον για τη φετινή σεζόν- η τελική κατάληξη της μπάλας.

Οι Raptors φεύγουν νικητές από την Scotiabank Arena και αδιαμφισβήτητος πρωταγωνιστής δεν είναι άλλος από τον άνθρωπο που εγκατέλειψε το περασμένο καλοκαίρι την μπασκετική μηχανή του Gregg Popovich, ψάχνοντας νέες συγκινήσεις στην καριέρα του.

Μέχρι εκείνο το σημείο, ο Kawhi Leonard μετρούσε 39 πόντους και συνολικά 243 στη σειρά (τρίτη καλύτερη επίδοση όλων των εποχών μετά τους 260 του Kareem Abdul-Jabbar το 1977 και τους 246 του Michael Jordan το 1993). 

"Είμαι αυτός που κάθε φορά που αντιμετωπίζει μία καινούρια κατάσταση, ενεργεί σαν να το έχει ξανακάνει. Απόψε ήταν μία από αυτές τις νύχτες" δηλώνει λίγα λεπτά αργότερα ο πρωταγωνιστής της ημιτελικής σειράς της Ανατολικής περιφέρειας του ΝΒΑ.

Το δικό του The shot δεν είναι κάτι που έγινε τυχαία, όσο μεγάλο κι αν ήταν το ποσοστό τύχης που χρειάστηκε για να ευστοχήσει. Όταν οι Raptors έστελναν στους Spurs τον DeMar DeRozan, γνώριζαν (και πολύ περισσότερο ήλπιζαν) πως ο Leonard θα ανταπεξέλθει σε τέτοιου είδους καταστάσεις.

"Όταν η μοίρα ενός παιχνιδιού ή μίας ολόκληρης σειράς κρέμεται από μία κλωστή, υπάρχει κάποιος καταλληλότερος από τον Kawhi Leonard για να λειτουργήσει εντελώς ψυχρά και ψύχραιμα, παίρνοντας τη σωστή απόφαση;" αναρωτιόταν πριν λίγες ημέρες στο Ringer ο Danny Chau. Οι απαντήσεις δόθηκαν.

18 χρόνια πριν, Toronto Raptors και Philadelphia 76ers είχαν τεθεί ξανά αντιμέτωποι σε σειρά ημιτελικών της Ανατολής. Ο Vince Carter είχε πάρει το τελευταίο σουτ σε μία παρόμοια κατάσταση. Αστόχησε, στέλνοντας στους Eastern Conference Finals (εντελώς συμπτωματικά και πάλι απέναντι στους Milwaukee Bucks) την ομάδα του coach Larry Brown και του Allen Iverson.

O Kawhi Leonard ήταν αποφασισμένος να πάρει και να βάλει το σουτ, ακόμη και τη στιγμή που βρέθηκε απέναντί του ο Embiid. Θα μπορούσε να πασάρει στον αμαρκάριστο Pascal Siakam που βρισκόταν αμαρκάριστος στη γραμμή του τριπόντου. Δεν το έκανε. Πιθανότατα γιατί προετοιμαζόταν χρόνια για κάτι τέτοιο. Το μαρτυρούν οι 26,6 π., τα 7,3 ρ. (νέο career high) και οι 3,3 ασ. κατά μέσο όρο στη φετινή σεζόν - τα ποσοστά του δε, έχουν ανέβει κατακόρυφα στα παιχνίδια της τελικής φάσης. 

Κατά τη διάρκεια των play-offs, ο Kawhi Leonard έχει μεταμορφωθεί, χάρη και στη συμβολή του προπονητή Nick Nurse, στον απόλυτο 3-D παίκτη που περίμεναν αλλά και χρειάζονταν οι Raptors. Από τις εκφράσεις του προσώπου του (ναι, ακόμη και όταν θυμίζει  τα ανέκφραστα ανθρωποειδή του Blade Runner) καταλαβαίνει κάποιος ότι ο Leonard της postseason δεν αστειεύεται. "Στην ουσία σώζει το ίδιο το franchise, με τρόπο που ούτε οι Jordan, James και Bryant δεν έκαναν στο παρελθόν" αναφέρει ο Scott Davis του Business Insider. 

Στους τελικούς της Ανατολής, περιμένουν οι Bucks του αγριεμένου Γιάννη Αντετοκούνμπο. Ο Kawhi Leonard θέλει να αποδείξει ότι αυτός είναι ο πιο dominant παίκτης της περιφέρειας στην μετα-LeBron εποχή, χωρίς να σκέφτεται ακόμη το μέλλον του (πιθανότατα στο Λος Άντζελες). Θα έχει την ευκαιρία του. Το ίδιο όμως και ο Γιάννης. 

Οι πιο πρόσφατες Ειδήσεις

Διαβάστε πρώτοι τις Ειδήσεις για πολιτικές εξελίξεις, συνεντεύξεις διασήμων, συμβουλές για αντρική μόδα και συνταγές για φαγητό και πότο στο esquire.com.gr