Ένας σύντομος οδηγός προγνωστικών για τα play-offs του ΝΒΑ

Η ώρα που ξεκινά το πραγματικό μπάσκετ και όπου όλα (ή πιο ορθά, σχεδόν όλα, καθώς διάγουμε την χρυσή εποχή των Golden State Warriors) μπορούν να συμβούν: Τα play-offs του ΝΒΑ έχουν ξεκινήσει εδώ και λίγα 24ωρα και τα βλέμματα των απανταχού fans είναι στραμμένα στις μάχες που λαμβάνουν χώρα σε Ανατολή και Δύση (και ήδη περιλαμβάνουν τρία breaks). Ο δρόμος μέχρι τους τελικούς είναι μακρύς και δύσκολος αλλά δίχως αμφιβολία υπάρχουν αυτοί που ξεχωρίζουν. Επιχειρούμε μία ψύχραιμη ανάλυση των δεδομένων -όπως αυτά έχουν έως τώρα διαμορφωθεί- χωρίς φόβο και πάθος. Αλλά ας είμαστε ξεκάθαροι, στηρίζουμε Γιάννη μέχρι το τέλος.

Η Ανατολή του Γιάννη

Στην πρώτη χρονιά της Ανατολής στην μετα-LeBron εποχή, οι Milwaukee Bucks του Γιάννη Αντετοκούνμπο ξεκινούν μπροστά από όλους, όπως άλλωστε έδειξε και η πρώτη, άνετη επικράτησή τους επί των Detroit Pistons (από τους οποίους απουσίαζε ο Blake Griffin) με 121-86.

Η σεζόν είχε ξεκινήσει λίγο διαφορετικά: Οι Celtics έμοιαζαν -στα χαρτιά τουλάχιστον- το απόλυτο φαβορί, οι ήδη ισχυροί Raptors ανέβηκαν ένα κλικ με την προσθήκη του Kawhi Leonard, οι 76ers έδειχναν έτοιμοι να ολοκληρώσουν το πολυθρύλητο Process. Μέσα σε όλα αυτά, ο John Wall δήλωνε ότι "είμαστε πολύ πιο δυνατοί (σ.σ. οι Wizards) σε σχέση με τα προηγούμενα χρόνια. Η Ανατολή είναι ανοιχτή για όλους χωρίς τον LeBron και πολύ περισσότερο ισορροπημένη".

Εκτός της ομάδας της Ουάσινγκτον, όλοι οι προαναφερθέντες συνεχίζουν στα play-offs, με τους Bucks μάλιστα να σημειώνουν το καλύτερο ρεκόρ της ιστορίας τους με 60-22 μετά τη σεζόν 1970-71 (66-16), κάτι που έδωσε στον Michael Budenholzer το βραβείο του Coach of the Year (δεύτερη φορά για τον ίδιο, μετά το 2015) και στον Γιάννη κατά πάσα πιθανότητα το επερχόμενο βραβείο του MVP.

Οι Toronto Raptors παραμένουν η ισχυρότερη ομάδα μετά τους Bucks, όσο κι αν αυτό ακούγεται παράξενο συγκριτικά με τους Philadelphia 76ers και ακόμη περισσότερο με τους Boston Celtics. O coach Nick Nurse έχει αξιοποιήσει στο έπακρο όχι μόνο τον Leonard αλλά και τους Danny Green και Pascal Siakam, δημιουργώντας ένα αθλητικό ρόστερ που μοιάζει να εφαρμόζει τέλεια στο playbook του.

Παρότι οι Orlando Magic τους πήραν το πρώτο παιχνίδι, δύσκολα δεν θα βρεθούν στο επόμενο γύρο ή ακόμη και στους τελικούς της Ανατολής. Οι 76ers μοιάζουν προς το παρόν πνευματικά ανώριμοι να διαχειριστούν την κατάσταση και ίσως να μην είναι και τόσο μακριά η σειρά 7 αγώνων με τους απελευθερωμένους New Jersey Nets των D'Angelo Russell και Joe Harris.

Στη Βοστώνη, δεν παρουσιάζεται η συνέπεια των περασμένων ετών κι αυτό εν πολλοίς οφείλεται στην ανάγκη να μπει με κάθε τρόπο ο Gordon Hayward στο πλάνο, να καταλάβει ο Jayson Tatum ότι πρέπει να παίξει καλύτερα από την rookie χρονιά του και να πειστεί ο Kyrie Irving ότι η ομάδα όντως μπορεί να διεκδικήσει τον τίτλο. Ο τραυματισμός του -καλύτερου αμυντικού τους στην περιφέρεια- Marcus Smart πάντως δεν βοηθά προς αυτή την κατεύθυνση. Λογικά, θα ξεπεράσουν το εμπόδιο των Indiana Pacers αλλά μετά περιμένουν οι Bucks. 

Στην Ανατολή, όπως και στο Game of Thrones, ψάχνουν να βρουν ποιος θα καθίσει στο θρόνο μετά την αποχώρηση του Βασιλιά. Δεν γνωρίζουμε αν τελικά θα τα καταφέρει, αλλά προς το παρόν ο πιο αποφασισμένος από όλους φαίνεται ο Γιάννης.

Η Δύση των Warriors

Στη δυτική περιφέρεια, τα πράγματα είναι αρκετά πιο άγρια, με τις ομάδες που εξασφάλισαν τις δύο τελευταίες θέσεις της συμμετοχής στα play-offs (δηλαδή τους Spurs και τους Clippers) να χρειάζονται 48 νίκες, επιβεβαιώνοντας το τεράστιο χάσμα που υπάρχει με την Ανατολή: Εκεί, όπου με τον ίδιο αριθμό νικών, οι Indiana Pacers παραλίγο να εξασφαλίσουν το πλεονέκτημα έδρας για τον πρώτο γύρο, οι Celtics το κατάφεραν με 49 και οι τρίτοι 76ers πέτυχαν συνολικά 51.

Κάθε ομάδα από το κάτω μέρος του bracket (Portland Trail Blazers-Oklahoma City Thunder και Denver Nuggets-San Antonio Spurs) μοιάζει ικανή να προχωρήσει μέχρι τους τελικούς, εκεί όπου όμως θα ηττηθεί από τους Golden State Warriors.

Οι πρωταθλητές του ΝΒΑ δεν πρόκειται να αντιμετωπίσουν πρόβλημα στον πρώτο γύρο εναντίον των Los Angeles Clippers, αν και στοιχεία όπως ο άκρως ανταγωνιστικός χαρακτήρας του Lou Williams, η μαχητικότητα του Montrezl Harrell και το πνεύμα του Patrick Beverley θα δώσουν κάποιες ενδιαφέρουσες βραδιές. Αυτό φάνηκε και από το Game 1 των δύο ομάδων (121-104 υπέρ των Warriors). 

Στα ημιτελικά, τους Warriors θα περιμένουν -λογικά- οι Rockets, που κέρδισαν στο δικό τους πρώτο παιχνίδι τους Utah Jazz με διαφορά 32 πόντων (122-90), δείχνοντας τι θα ακολουθήσει, παρά τις αρχικές προβλέψεις που έκαναν λόγο για μία πάρα πολύ αμφίρροπη σειρά, κρίνοντας κυρίως από την μέχρι τώρα πορεία της ομάδας του Quin Snyder. Ο τελευταίος βλέπει τον Donovan Mitchell να μη θυμίζει ακριβώς τον παίκτη της rookie χρονιάς του (όπως ισχύει και για τον Jayson Tatum στην πλευρά του Ατλαντικού). 

Το μεγαλύτερο ερωτηματικό στα play-offs της Δύσης είναι εάν οι Denver Nuggets θα μπορέσουν να συνεχίσουν περαιτέρω την εντυπωσιακή τους πορεία (τερμάτισαν δεύτεροι στην κανονική περίοδο με 54-28) απέναντι στους San Antonio Spurs. Μπορεί να διαθέτουν έναν από τους καλύτερους προπονητές της λίγκας (τον Mike Malone), την ίσως κορυφαία βάση νεαρών παικτών (τόσο τον Nikola Jokic όσο και τους Jamal Murray, Gary Harris και Will Barton) και ένα εξαιρετικό supporting cast (Malik Beasley, Trey Lyles, Mason Plumlee) αλλά όπως έδειξε και το πρώτο ματς (νίκη των Σπιρουνιών με 101-96) χρειάζονται κι άλλα πράγματα για να αλλάξεις επίπεδο. 

Οι Aldridge, DeRozan, Gay και ο coach Popovich έχουν φάει αυτά τα παιχνίδια με το κουτάλι - ένα στοιχείο που πρέπει να λάβουν πολύ σοβαρά υπόψιν οι κατά τα άλλα υπερ-ταλαντούχοι Nuggets. 

Last but not least, το ζευγάρι που απέμεινε: Portland Trail Blazers εναντίον Oklahoma City Thunder. H πιο αμφίρροπη ίσως σειρά από όλες τις υπόλοιπες και στις δύο περιφέρειες, που λογικά θα οδηγηθεί στα 7 παιχνίδια. Στο Πόρτλαντ (που έκανε το 1-0, με 104-99), ο coach Terry Stotts έχασε για όλη τη σεζόν τον χρησιμότατο Jusuf Nurkic στα τέλη του προηγούμενου μήνα και ταυτόχρονα ένα κορμί που θα συγκρουστεί στα ίσια με εκείνο του Steven Adams (κάτι που καλείται να κάνει πια ο αδερφικός φίλος του Νεοζηλανδού, Enes Kanter).

Τα δίδυμα των Lillard-McCollum και Westbrook-George θα είναι εκείνα που θα τρέξουν το show για κάθε έναν από τους δύο μονομάχους. Γενικά, μπορούμε να πούμε πως οι Thunder υπερέχουν σε βάθος και ατομικό ταλέντο αλλά οι Blazers σε μεθοδικότητα και teamwork. 

Το εύκολο για τη Δύση είναι να προβλέψουμε το αυτονόητο, τουλάχιστον με τα μέχρι στιγμής δεδομένα. Το πραγματικά ενδιαφέρον όμως θα είναι να δούμε πώς θα χειριστούν οι Warriors μία πιθανή ατυχή γι' αυτούς κατάληξη των δύο πρώτων run n' gun αναμετρήσεών με την ομάδα του James Harden και του Mike D'Antoni. Οι πρωταθλητές εξακολουθούν σε κάθε περίπτωση να έχουν το πάνω χέρι.