Όσα δεν τα φέρνει ο χρόνος, τα φέρνει η στιγμή. Ή πιο ορθά, οι πρώτες ώρες της φετινής free agency του ΝΒΑ, όπου πραγματικά έγιναν εντυπωσιακές κινήσεις, αναζωπυρώνοντας το ενδιαφέρον για την επόμενη χρονιά, προτού καλά-καλά ολοκληρωθεί η προηγούμενη. Μέσα σε μία πολύ σύντομη χρονική περίοδο, οι άνθρωποι των περισσοτέρων ομάδων του μαγικού κόσμου φρόντισαν τόσο να δυναμώσουν τις ομάδες τους αγωνιστικά, όσο και να εξασφαλίσουν τις καλύτερες δυνατές προοπτικές στο κομμάτι του merchandise, που οι πρώτες εξασφαλίζουν. Σε ελεύθερη απόδοση αυτό μεταφράζεται σε υψηλότερες αγωνιστικές επιδόσεις, ακόμη καλύτερο θέαμα, προσέλκυση νέων αγορών και φυσικά περισσότερα έσοδα. Όλα αυτά, την ίδια στιγμή που ο χάρτης του πρωταθλήματος δείχνει να έχει αλλάξει για τα καλά. Αυτή ίσως και να είναι η μεγαλύτερη επιτυχία όλων όσων εργάζονται άμεσα ή έμμεσα για το ΝΒΑ.
Η Ανατολή συνεχίζει δυνατά
Οι New York Knicks έχουν επιδοθεί εδώ και αρκετά χρόνια σε ένα αδυσώπητο tanking, το οποίο φροντίζουν να καταστρέφουν με εντυπωσιακό τρόπο κάθε καλοκαίρι. Ακριβώς το αντίθετο δηλαδή από τα όσα πραγματοποιούν στις δύο πρόσφατες free agencies οι New Jersey Nets. Ο General Manager Sean Marks έχει κάνει πραγματικά σπουδαία δουλειά, χωρίς μάλιστα να έχει στα χέρια του τα διαπραγματευτικά "όπλα" των Knicks. Μετά την ηχηρή σφαλιάρα των trades του 2013, όπου οι Paul Pierce και Kevin Garnett έφταναν στο Barclays Center με αντάλλαγμα το μέλλον της ομάδας, έβαλε το χάος σε τάξη, με αποκορύφωμα την φετινή απόκτηση των Kyrie Irving και Kevin Durant. Οι Celtics από την πλευρά τους, μετά την "εκδίκηση" των Nets, αποφάσισαν να ποντάρουν στον Kemba Walker, επενδύοντας σε μία προσθήκη απολύτως φυσιολογική για να καλυφθεί το κενό του Irving.
Μετά από αρκετά χρόνια στη σκιά της Δύσης, η Ανατολή μοιάζει να κινείται πάρα πολύ δυνατά, ακόμη και στο μεταγραφικό παζάρι.
Μάλιστα, ο πρώην πόιντ γκαρντ των Hornets μοιάζει ικανότερος από τον προκάταχό του να προσαρμοστεί στις off-ball κινήσεις, τα χαρακτηριστικά και γενικότερα τον τρόπο παιχνιδιού του Brad Stevens. Πιο αισθητή πάντως για τους Κέλτες αναμένεται να είναι η φυγή του Al Horford, ο οποίος προσθέτει δύναμη, όγκο, εναλλακτικές λύσεις και μακρινό σουτ στους Philadelpha 76ers, οι οποίοι εξασφάλισαν και την παραμονή του Tobias Harris. Ο coach Brett Brown επέλεξε μάλιστα και τον ευέλικτο Josh Richardson των Miami Heat για να καλύψει το κενό του Jimmy Butler, που ακολούθησε το αντίθετο δρομολόγιο.
Ο Elton Brand, από τον ρόλο του General Manager πια στη Φιλαδέλφεια, μοιάζει να ξεκινά μία πολλά υποσχόμενη καριέρα στο συγκεκριμένο πόστο. Οι Milwaukee Bucks θέλουν να ενισχύσουν το supporting cast του Γιάννη Αντετοκούνμπο αλλά μέχρι στιγμής το κάνουν με κάπως περίεργο τρόπο. Κράτησαν τον Khris Middleton και τον George Hill, απέκτησαν τους Robin Lopez και Wesley Matthews αλλά ακόμη φαίνεται να χρειάζονται κάποιον που μπορεί να κάνει τη διαφορά.
Και είναι εξαιρετικά αμφίβολο το κατά πόσο εξετάζουν τις εξελίξεις στην αγορά. O coach Mike Budenholzer πάντως αποτελεί έναν πυλώνα σταθερότητας. Τέλος, οι πρωταθλητές Toronto Raptors περιμένουν την εξέλιξη στην υπόθεση του Kawhi Leonard, ώστε να σχεδιάσουν την επόμενη ημέρα. Μετά από αρκετά χρόνια στη σκιά της Δύσης, η Ανατολή μοιάζει να κινείται πάρα πολύ δυνατά, ακόμη και στο μεταγραφικό παζάρι, εκτός από το καθαρά ανταγωνιστικό πλαίσιο.
Η Δύση γίνεται ξανά άγρια
Τα πάντα ξεκινούν από τους Golden State Warriors. Αυτή τη φορά όμως από τις αποδεσμεύσεις που ξεκίνησαν στο Όκλαντ. Ο Kevin Durant και ο Andre Iguodala δεν συνεχίζουν στην ομάδα, στην οποία όμως εντάχθηκε ο D'Angelo Russell, μετά την καλύτερη σεζόν της καριέρας του με τους Brooklyn Nets, αλλά και ο Willie Cauley-Stein, που έχει μίας πρώτης τάξεως ευκαιρία να απογειώσει το ταλέντο του. Παραμένει ωστόσο ερωτηματικό το πότε και σε ποια κατάσταση θα επιστρέψει ο Klay Thompson. Στο Λος Άντζελες οι μεν Lakers αναζητούν τον τρίτο της παρέας του καινούριου Big Three, ελπίζοντας πως αυτός θα είναι ο Kawhi Leonard, οι δε Clippers φαίνεται να έχουν επαναπαυθεί στις ανανεώσεις των Rodney McGruder και Patrick Beverley. Θα έλεγε κανείς πως βρίσκονται και οι δύο σε καλύτερη κατάσταση από τους Houston Rockets που προσπαθούν να βγάλουν άκρη μετά τα επεισόδια μεταξύ των James Harden και Chris Paul.
Οι μάλλον αδιάφοροι πριν λίγες εβδομάδες Pelicans είδαν τις πωλήσεις των season tickets να εκτοξεύονται.
Denver Nuggets και Portland Trail Blazers δείχνουν να ακολουθούν την επιτυχημένη συνταγή της περασμένης σεζόν, επενδύοντας στους κορυφαίους παίκτες τους και κάνοντας προσεκτικές κινήσεις, ενώ οι Utah Jazz φαίνονται προς το παρόν κερδισμένοι με τις αφίξεις των Mike Conley, Bojan Bogdanovic και Ed Davis. Το πιο ενδιαφέρον ωστόσο project στη Δύση δεν θα μπορούσε να είναι άλλο από εκείνο των New Orleans Pelicans.
Ο Executive Vice President David Griffin έχει δημιουργήσει την δική του (μπασκετική) Καπέλα Σιστίνα με JJ Redick, Lonzo Ball, Brandon Ingram, Derrick Favors, Nicolò Melli και ασφαλώς Zion Williamson. Πέρα από το αγωνιστικό κομμάτι, σαφές update έχει υπάρξει και στο εμπορικό καθώς οι Pelicans είδαν τις πωλήσεις των season tickets να εκτοξεύονται και το γενικότερο ενδιαφέρον να επεκτείνεται σημαντικά.
Το παράδοξο με τους βετεράνους σταρ
Αν οι Los Angeles Lakers καταφέρουν να πείσουν τον Kawhi Leonard, τότε το μεγαλύτερο μέρος του salary cap τους θα καταλαμβάνεται από τον ίδιο και τους James, Davis. Η συνύπαρξη των τριών σούπερ σταρ στο ρόστερ λύνει ασφαλώς αρκετά αγωνιστικά προβλήματα, καθιστώντας τους Λιμνάνθρωπους άκρως ανταγωνιστικούς για τη νέα σεζόν. Παράλληλα όμως, συρρικνώνει το budget που είναι διαθέσιμο για τους παίκτες που θα γεμίσουν το υπόλοιπο ρόστερ. Τη λύση φαίνεται να δίνουν κάποιοι βετεράνοι, που είναι πρόθυμοι να αγωνιστούν για ελάχιστα χρήματα στο Λος Άντζελες.
Σύμφωνα με τον Jordan Schultz του ESPN, οι πρώην κορυφαίοι Monta Ellis και Amar’e Stoudemire επιθυμούν διακαώς την επιστροφή τους στη λίγκα. Έχουν ήδη συμμετάσχει σε workouts με κάποιες ομάδες αλλά στο μυαλό και των δύο βρίσκονται οι Lakers.
Από ό,τι φαίνεται αρκεί και μόνο μία επιλογή για να αλλάξει η μοίρα της ίδιας της λίγκας. Πόσο μάλλον οι αρκετές όσο και ενδιαφέρουσες που έχουν πραγματοποιηθεί μέχρι στιγμής. Στο ΝΒΑ έχουν πετύχει για τα καλά τον σκοπό τους. Το προϊόν μοιάζει πιο ανταγωνιστικό από ποτέ, με όλους να περιμένουν την ερχόμενη σεζόν. Ακόμη κι αν αυτή ξεκινά τον ερχόμενο Οκτώβριο.