Αν παρακολουθείς φανατικά -ή και όχι τόσο φανατικά- ΝΒΑ θα έχεις ακούσει έστω και μία φορά στη ζωή σου μία εκ των πιο μυθικών φράσεων που έχουν ειπωθεί ποτέ σε μετάδοση αγώνα: "Havlicek stole the ball". Ο ραδιοφωνικός σχολιαστής Johnny Most δεν μπορούσε να κρύψει τον ενθουσιασμό του κατά τη διάρκεια των Τελικών του ΝΒΑ το 1965 ανάμεσα στους Philadelphia 76ers του Wilt Chamberlain και τους Boston Celtics. Ο John Havlicek λοιπόν είχε κλέψει την μπάλα και η ομάδα της Βοστώνης κατέκτησε μετέπειτα το πρωτάθλημα, με τη φράση να μένει στην ιστορία ως "η πιο διάσημη ραδιοφωνική ατάκα που ακούστηκε ποτέ σε αγώνα μπάσκετ". Ποιος ήταν όμως ο πρωταγωνιστής της φάσης, που κατά πολλούς θεωρείται ακόμη και σήμερα οι ίδιοι οι Celtics;
Η βιογραφία
Ο John Joseph Havlicek γεννήθηκε μία ημέρα σαν σήμερα, στις 8 Απριλίου του 1940, στο Martins Ferry του Οχάιο. Οι γονείς του είχαν παντοπωλείο (ο πατέρας του μάλιστα ήταν εξαιρετικός χασάπης) και ρίζες καταγωγής από την -τότε- Τσεχοσλοβακία και την Κροατία. Κατά την παιδική του ηλικία ήταν αυτό που οι Αμερικανοί λένε με μία λέξη natural, έχοντας εξαιρετικό ταλέντο τόσο στο μπάσκετ όσο και στο μπέιζμπολ και το αμερικανικό ποδόσφαιρο. Τελικά, τον κέρδισε η πορτοκαλί μπάλα.
Στο Ohio State University έμεινε για τρία χρόνια, παίζοντας σε τρεις τελικούς του κολεγιακού πρωταθλήματος και κατακτώντας τον τίτλο του NCAA το 1960. Μεταξύ άλλων είχε συμπαίκτες τον -συγκάτοικό του στο δωμάτιο και 7 φορές All-Star του ΝΒΑ- Jerry Lucas και τον (αργότερα) προπονητή-μύθο Bobby Knight. Στο κολέγιο του Οχάιο εκτός των άλλων γνώρισε και την μετέπειτα σύζυγό του και μητέρα των παιδιών του Beth.
Φέρνοντας επανάσταση στο ΝΒΑ
Το 1962 δήλωσε υποψηφιότητα στο draft του NBA, εκεί όπου οι Boston Celtics τον επέλεξαν στο νο.7. Η επιλογή άνηκε προσωπικά στον τεράστιο προπονητή Red Auerbach που έβλεπε στο πρόσωπό του τον πρώτο two-way παίκτη της μπασκετικής ιστορίας: Έναν τρομερά αθλητικό για την εποχή του μπασκετμπολίστα με ύψος 1,96 μ. που έπαιζε από το 1 μέχρι το 3, μπορούσε να σκοράρει (μ.ο. καριέρας 22 π.), είχε αξιόπιστο σουτ, ήταν εξαιρετικός πασέρ, βούταγε στο παρκέ για οποιαδήποτε μπάλα και τις περισσότερες φορές μάρκαρε τον καλύτερο παίκτη της αντίπαλης ομάδας. Ήταν ταυτόχρονα εκείνος που ξεσήκωνε ή εμψύχωνε τους συμπαίκτες του με τις φωνές και το πάθος του.
Όλα αυτά, τα έκανε συνήθως ερχόμενος από τον πάγκο, δημιουργώντας κατά κάποιο τρόπο το ρόλο του έκτου παίκτη. Διόλου τυχαία, ο ίδιος ο Auerbach τον χαρακτήρισε ως "την ψυχή και τα καρύδια των Celtics". Συγκριτικά με το σύγχρονο ΝΒΑ, θα μπορούσαμε να πούμε πως το στυλ παιχνιδιού του μοιάζει με εκείνο των Scottie Pippen, Grant Hill, Dwyane Wade και Manu Ginobili. Ο Havlicek πέρασε και τα 16 χρόνια της καριέρας του φορώντας την πράσινη φανέλα. Μεταξύ άλλων, κατέκτησε 8 πρωταθλήματα του ΝΒΑ, έναν τίτλο MVP των Τελικών, έγινε 13 φορές All-Star και 4 φορές συμπεριλήφθηκε στην καλύτερη πεντάδα της λίγκας.
Η ζωή μετά το μπάσκετ
Ο Havlicek δεν είχε καμία διάθεση να ασχοληθεί με το μπάσκετ αφού αποσύρθηκε, ως προπονητής ή από κάποιο άλλο πόστο. Αντιθέτως, επένδυσε έξυπνα πολλά από τα χρήματα που έβγαλε στην αλυσίδα fast food Wendy's, καταφέρνοντας να διευρύνει ακόμη περισσότερο την περιουσία του και να ζήσει μία πάρα πολύ άνετη ζωή. Αυτή, ολοκληρώθηκε στις 25 Απριλίου 2019, όταν και πέθανε, αφού προηγουμένως υπέφερε από Parkinson για μερικά χρόνια. Δίχως αμφιβολία όμως, το legacy του θα μείνει στην ιστορία, κάτι που πιστοποιείται και από την κρεμασμένη στην οροφή του TD Garden φανέλα με το νο.17.
Διάβασε ακόμη για τους Kobe Bryant, Tim Duncan και Kevin Garnett που μπαίνουν στο Hall of Fame, το επόμενο βήμα του ΝΒΑ, 5 επικά ματς του Black Mamba στο Youtube και την περίεργη περίπτωση του Kyrie Irving.