Το whisky έχει περάσει αιώνες μέσα σε σκοτεινές αποθήκες, δρύινα βαρέλια και αποστακτήρια όπου ο χρόνος θεωρείται ίσως το σημαντικότερο συστατικό του. Τώρα, όμως, μια ομάδα μηχανικών θέλει να δοκιμάσει κάτι που μέχρι πριν από λίγα χρόνια θα ακουγόταν περισσότερο σαν σενάριο επιστημονικής φαντασίας. Nα μελετήσει πώς συμπεριφέρεται το whisky στο Διάστημα.
Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Γλασκώβης και το ιαπωνικό Kyushu Institute of Technology σχεδιάζουν να στείλουν το 2028 σε τροχιά γύρω από τη Γη μικρές ποσότητες whisky και υλικών που σχετίζονται με την παραγωγή του, μέσα σε έναν μικροσκοπικό δορυφόρο CubeSat. Η αποστολή, που έχει την ονομασία Space Puffin, θα μπορούσε να διαρκέσει έως και πέντε χρόνια.
Τι συμβαίνει στο whisky όταν ωριμάζει στο Διάστημα;
Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα στοιχεία του πειράματος αφορά τις τεράστιες και συνεχείς μεταβολές της θερμοκρασίας. Ο δορυφόρος θα πραγματοποιεί μια πλήρη περιστροφή γύρω από τη Γη περίπου κάθε 90 λεπτά, περνώντας διαρκώς από έντονη ζέστη σε πολύ χαμηλές θερμοκρασίες.
Οι ερευνητές θέλουν να δουν κατά πόσο αυτές οι συνθήκες μπορούν να επηρεάσουν τον τρόπο με τον οποίο το ξύλο αλληλεπιδρά με το απόσταγμα. Στη Γη, το whisky μέσα στο βαρέλι διαστέλλεται και συστέλλεται ανάλογα με τη θερμοκρασία, εισχωρώντας στους πόρους του ξύλου και αντλώντας από εκεί ενώσεις που επηρεάζουν το χρώμα, τα αρώματα και τη γεύση του.
Στο Διάστημα, αυτή η διαδικασία ενδέχεται να γίνεται πολύ πιο γρήγορα. Οι επιστήμονες θα χρησιμοποιήσουν ακόμη και μια νανοφωτονική "τεχνητή γλώσσα", έναν αισθητήρα ικανό να καταγράφει μικρές αλλαγές στη χημική σύνθεση του whisky και ειδικότερα σε ενώσεις όπως τα τερπένια. Παράλληλα, ένα μικρό κομμάτι ξύλου από βαρέλι θα επιτρέψει στους ερευνητές να παρακολουθήσουν πώς αντιδρά στις ακραίες θερμοκρασιακές μεταβολές της τροχιάς.
Το αποτέλεσμα, θεωρητικά τουλάχιστον, θα μπορούσε να είναι ένα απόσταγμα με ιδιαίτερα έντονο και σύνθετο γευστικό προφίλ.
Από ένα ποτήρι whisky στα εργοστάσια του Διαστήματος
Το πραγματικό ενδιαφέρον του project, πάντως, ξεπερνά κατά πολύ το τι γεύση θα είχε ένα dram που πέρασε χρόνια πάνω από τη Γη.
Οι μηχανικοί θεωρούν ότι η έρευνα μπορεί να προσφέρει πολύτιμες πληροφορίες για το πώς πραγματοποιούνται πολύπλοκες χημικές διαδικασίες σε συνθήκες μικροβαρύτητας. Μακροπρόθεσμα, αυτή η γνώση θα μπορούσε να αξιοποιηθεί σε "τροχιακά εργοστάσια", όπου θα παράγονται μόρια και φαρμακευτικές ουσίες που είναι δύσκολο να δημιουργηθούν στις συνθήκες της Γης. Οι ερευνητές αναφέρουν εφαρμογές που θα μπορούσαν να αφορούν ακόμη και θεραπείες για τον καρκίνο, τον διαβήτη ή το Αλτσχάιμερ.
Δεν είναι βέβαια η πρώτη φορά που whisky εγκαταλείπει τον πλανήτη. Το Ardbeg είχε στείλει δείγματα στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό ήδη από το 2011, στο πλαίσιο πειράματος γύρω από την ωρίμανση. Η νέα αποστολή, όμως, φιλοδοξεί να προχωρήσει ένα βήμα παραπέρα, εκθέτοντας το πείραμα στις πραγματικές συνθήκες της τροχιάς.
Κι αν κάποια μέρα κυκλοφορήσει πραγματικά μια φιάλη space-aged whisky, το μόνο βέβαιο είναι ότι η τιμή της μάλλον θα είναι τόσο εξωπραγματική όσο και η διαδρομή που θα έχει κάνει.
