Το καλύτερο πρωτάθλημα μπάσκετ του κόσμου επιστρέφει στις 30 Ιουλίου, με ένα διαφορετικό format, σε ένα κατά πάσα πιθανότητα συναρπαστικό τουρνουά στην Disney World. Ανάμεσα στις ομάδες που θα διεκδικήσουν το στέμμα είναι και οι Portland Trail Blazers, με τον Damian Lillard στα 30 του πια (γεννήθηκε μία ημέρα σαν σήμερα το 1990) να μοιάζει πιο έτοιμος από ποτέ για το βήμα προς τη δόξα.
"O Dame είναι ένας από τους πιο υποτιμημένους παίκτες στο NBA. Είμαι πεπεισμένος πως αν αγωνιζόταν σε μία αγορά όπως αυτή της Νέας Υόρκης και του Λος Άντζελες ή αν είχε επιλέξει μία δημοφιλή ομάδα όπως οι Chicago Bulls, θα θεωρούνταν ήδη ένας από τους σημαντικότερους παίκτες όλων των εποχών. Τον έχουν σνομπάρει πολλές φορές για το All Star Game και τον έχουν αγνοήσει στις επιλογές για τις κορυφαίες πεντάδες της σεζόν αλλά το ταλέντο του παραμένει τεράστιο. Βάζει καρδιά σε όλο αυτό και η συνεισφορά του στο παρκέ δεν μπορεί να εκτιμηθεί ακριβώς".
Τα λόγια του DeMarcus Cousins είναι ενδεικτικά για τον γκαρντ των Portland Trail Blazers, ο οποίος στην εποχή των Westbrook, Curry και Harden μοιάζει να μην εισπράττει τον σεβασμό που του αναλογεί. Κάτι που ξεκίνησε τη σεζόν 2013/14 όταν και άρχισε -μετά τη rookie χρονιά του στο ΝΒΑ- να δείχνει ποιο είναι το potential του. Στα play-offs του 2014, πιο συγκεκριμένα στο έκτο παιχνίδι της σειράς με τους Rockets, σημείωσε ένα εντυπωσιακό buzzer beater τρίποντο οδηγώντας τους Blazers στο δεύτερο γύρο, για πρώτη φορά μετά το 2000. Η πρώτη ένδειξη για το ποιος είναι και πώς μπορεί να εξελιχθεί.
Η σεζόν 2015/16 ήταν εκείνη της εκτόξευσής του, με τα στατιστικά του να θυμίζουν αυτά του Derrick Rose, τη χρονιά που κέρδισε το βραβείο του MVP της κανονικής διάρκειας: 25,1 π. και 6,8 ασ. κατά μέσο όρο - σημείωσε μάλιστα 51 πόντους εναντίον των Golden State Warriors (προσωπικό ρεκόρ που θα έσπαγε έναν χρόνο αργότερα εναντίον των Utah Jazz με 59 π.).
Σχεδόν αθόρυβα, τη σεζόν 2016/17, έγινε ο τρίτος παίκτης της ιστορίας μετά τον Michael Jordan και τον LeBron James που έφτασε τους 8.000 και τις 2.000 ασίστ στις πέντε πρώτες χρονιές στο ΝΒΑ. Στο φινάλε όλοι περίμεναν μία συναρπαστική όσο και αμφίρροπη μονομαχία με τους Οklahoma City Thunder στα play-offs αλλά η ομάδα του Russell Westbrook ισοπέδωσε τους Blazers του Lillard (0-4).
Φτάνοντας στο σήμερα και μέχρι τη διακοπή του ΝΒΑ λόγω της πανδημίας του κορονοϊού, ο Lillard έγραφε 28.9 πόντους 4,3 ριμπάουντ και 7,8 ασίστ, παίζοντας το ίσως ωριμότερο μπάσκετ της καριέρας του.
"Ο Damian είναι ο ιδανικότερος ηγέτης για οποιαδήποτε ομάδα του ΝΒΑ. Υπάρχουν πολλοί σπουδαίοι παίκτες εκεί έξω αλλά κανείς δεν μπορεί να καθοδηγήσει τους συμπαίκτες του με τέτοιον τρόπο, να έχει τέτοια παρουσία στα αποδυτήρια, να είναι ταυτόχρονα ηγέτης, σταρ και καλύτερος συμπαίκτης όπως ο Lillard. Είναι μοναδικό δώρο που τον έχουμε" έχει πει γι' αυτόν ο coach Terry Stotts και δύσκολα θα διαφωνήσει κάποιος μαζί του.
Ο Dame μοιάζει πιο έτοιμος από ποτέ, ένας άνθρωπος που βρίσκεται σε μία πολύ συγκεκριμένη αποστολή. Έχει επάξια ήδη κερδίσει μία θέση ανάμεσα στους θρύλους των Portland Trail Blazers αλλά ξεκάθαρα δεν του φτάνει μόνο αυτό. Στα 30 του, γνωρίζει ότι ήρθε η ώρα για το βήμα παραπάνω, παραβλέποντας ακόμη και τις ατυχίες: Οι Blazers θα κατέβουν για ακόμη μία φορά στην τελική φάση του πρωταθλήματος έχοντας απουσίες - μέχρι αυτή τη στιγμή ο Trevor Ariza αποφάσισε να μην παίξει στο τελικό τουρνουά για να περάσει χρόνο με το γιο του ενώ ο Rodney Hood είναι εκτός με τραυματισμό στον αχίλλειο τένοντα.
"Όταν μπήκα στη λίγκα ήθελα να δείξω σε όλους την αξία μου. Να επιλεχθώ για το All Star Game, να αναδειχθώ Rookie of the Year, να υπογράψω ένα maximum συμβόλαιο, να έχω τη δική μου σειρά με αθλητικά παπούτσια. Πλέον έχω καταλάβει τι είναι αυτό που μετρά περισσότερο, είναι οι νίκες" δήλωσε πριν έναν χρόνο σε μία μεγάλη του συνέντευξη στο SB Nation.
Η σειρά αγώνων που θα ακολουθήσει στο Ορλάντο φαίνεται σαν μία καλή αφετηρία για να αρχίσει να επιβεβαιώνει εμπράκτως τα λεγόμενά του. Η μεγάλη ώρα του Damian Lillard μοιάζει να έφτασε. Ή όπως λένε και οι Αμερικάνοι, "It' s Dame Time".
Διάβασε ακόμη για το περιβόητο The Decision, τον μοναδικό Zion Williamson, τον Kobe Bryant στο εξώφυλλο του Legend Edition για το NBA 2K21, τον προγραμματισμένο για να κερδίζει Kawhi Leonard, τον Vince Carter που ήταν το θέαμα, τον μύθο Drazen Petrovic και τον Mr. NBA Jerry West.