Ο νέος σταρ των Memphis Grizzlies Ja Morant κέρδισε το βραβείο του καλύτερου πρωτοεμφανιζόμενου παίκτη στο κορυφαίο πρωτάθλημα του πλανήτη. Ο ύψους 1,91 γκαρντ από τη Νότια Καρολίνα έλαβε 99 ψήφους (σε σύνολο 100 και με συνολική βαθμολογία 498 πόντων) και κατάφερε να γίνει ο δεύτερος παίκτης στην ιστορία των Αρκούδων που πετυχαίνει κάτι τέτοιο, μετά τον τεράστιο Pau Gasol (2001-02).
Στη δεύτερη θέση βρέθηκε ο γκαρντ των Miami Heat Kendrick Nunn με 204 πόντους και στην τρίτη ο πολυδιαφημισμένος Zion Williamson με 140 - ο οποίος βέβαια δεν αγωνίστηκε αρκετά λόγω τραυματισμών. Από το ξεκίνημα της φετινής σεζόν μέχρι και τις 11 Μαρτίου, ο Morant ήταν πρώτος ανάμεσα σε κάθε άλλο rookie του ΝΒΑ σε σκοράρισμα (17,6 π.) και ασίστ (6,9). Εντός αυτής της περιόδου ήταν ένας από τους μόλις τρεις παίκτες σε όλο το πρωτάθλημα με μέσους όρους πάνω από 17 πόντους και 6 ασίστ, σουτάροντας με ποσοστό καλύτερο του 49% (οι Nikola Jokić και LeBron James ήταν οι άλλοι δύο). Έγραψε επίσης ένα εντυπωσιακό ρεκόρ για πρωτοεμφανιζόμενο κάνοντας 11 double-doubles και ήταν ο πρώτος rookie που πέτυχε triple-double, στις 9 Φεβρουαρίου εναντίον των Washington Wizards, με 27 π., 10 ρ. και 10 ασ.
Είναι επίσης κομβικός στα φινάλε των παιχνιδιών (με μ.ο. 7,3 π. σε τέταρτες περιόδους) και έχει το υψηλότερο ποσοστό από κάθε άλλων στο clutch time με 55,9%. Ο Morant, που έκλεισε τα 21 τον προηγούμενο μήνα, σε πολλούς θυμίζει τον θρυλικό Allen Iverson, για πάρα πολλούς λόγους. Και στις δύο περιπτώσεις, μιλάμε για τύπους που δεν μπορείς να μην τους προσέξεις λόγω του στυλ και της γλώσσας του σώματός του.
Πίσω, στα τέλη του 20ού αιώνα, ο ΑΙ ήταν από τους πρώτους παίκτες του ΝΒΑ που είχε τόσα πολλά tattoos, corn rows και goatees, φορούσε sleeve πολύ πριν αυτό γίνει μόδα, διέθετε swagness στις δηλώσεις του και, κυρίως, ξεχώριζε για τις αστραπιαίες κινήσεις του στο γήπεδο. Το τελευταίο είναι ίσως εκείνο που μοιράζονται οι δύο τους περισσότερο από κάθε άλλο. Ο Morant συχνά μοιάζει να χορεύει με την μπάλα στα χέρια, έχοντας όμως μία ασυνήθιστα τρομερή ωριμότητα. Ειδικά για ένα παιδί που έχει παίξει μόλις δύο χρονιές κολεγιακού μπάσκετ και μάλιστα όχι σε ένα πρωτοκλασάτο πρόγραμμα.
Το ball handling του δε, αγγίζει τα επίπεδα εκείνου του Iverson, όπως και η ικανότητα να πηγαίνει προς το καλάθι εκμεταλλευόμενος την άψογη αθλητική του ικανότητα, την τέλεια ισορροπία του σώματός του και τα ανεπτυγμένο δολοφονικό του ένστικτο.
Ένα από τα πιο αξιοσημείωτα στοιχεία στο παιχνίδι του Morant είναι η απροθυμία του να πάρει προσπάθειες έξω από την γραμμή του τριπόντου, ενώ σουτάρει με ποσοστό 41% και με μ.ο. 2,2 σουτ ανά παιχνίδι. Προφανέστατα προτιμά την αδρεναλίνη που του χαρίζει η επιλογή του γκολ-φάουλ ή πιο ορθά, μιας και μιλάμε για την αντίπερα όχθη του Ατλαντικού, του and1.
"Δύσκολα βλέπεις ένα τόσο καθαρό ταλέντο. Έχει ήδη γίνει το νο.1 των Grizzlies και πιθανότατα θα εξελιχθεί στο πρόσωπο του franchise, όταν η ομάδα θέσει υψηλότερους στόχους. Πραγματικά δυσκολεύομαι να σκεφτώ κάτι άλλο γι' αυτόν πέρα από την εξέλιξή του σε υποψήφιο για το βραβείο του MVP της λίγκας τα επόμενα χρόνια. Είτε μιλάμε για τον νέο Iverson, είτε για τον νέο Westbrook, έχουμε μπροστά μας ένα σπάνιο δείγμα παίκτη" έλεγε πριν λίγο καιρό ένας από τους κορυφαίους αναλυτές του ΝΒΑ, ο Zach Lowe του ESPN.
Μέχρι να φτάσουμε σε εκείνο το σημείο όμως, θα αρκεστούμε να απολαμβάνουμε το παιχνίδι του και τη σταδιακή άνοδό του από rookie σε πρωταγωνιστή. Την ίδια στιγμή, είναι δεδομένο πως θα αποτελέσει ένα σημαντικό κεφάλαιο για το ίδιο το μπάσκετ, καθώς θεωρείται ένας από τους επικρατέστερους υποψηφίους για το mega-rivarly της νέας εποχής του πρωταθλήματος. Ο τύπος απέναντι βέβαια είναι ο Luka Doncic, με ότι συνεπάγεται αυτό.
Διάβασε ακόμη γιατί οι Brooklyn Nets είναι το πιο έξυπνο franchise του ΝΒΑ, την ημέρα που άλλαξε το μπάσκετ, την ηχητική συνέχεια του Τhe Last Dance, το δολοφονικό ένστικτο του James Harden, τον μοναδικό Pete Maravich και το πώς οι Chicago Bulls καταστράφηκαν μετά τον Michael Jordan.