Ρομπότ από sci-fi ταινία του 1966 προάγει τη σύγχρονη ιατρική

Ένα παιδί, ο Adam Sachs, συνιδρυτής και Διευθύνων Σύμβουλος της Vicarious Surgical, παρακολούθησε την ταινία επιστημονικής φαντασίας Fantastic Voyage του 1966 και ενθουσιάστηκε από την ταινία των μικροσκοπικών χειρουργών που πραγματοποίησαν χειρουργική επέμβαση μέσα στον εγκέφαλο ενός επιστήμονα. "Οι άνθρωποι έχουν λάθος μέγεθος για να χειρουργούν τους ανθρώπους", λέει. "Δεν πρόκειται να συρρικνώσουμε τους ανθρώπους, αλλά μπορούμε να δημιουργήσουμε άβαταρ από αυτούς. Μπορούμε να δημιουργήσουμε μικρές μικροσκοπικές ρομποτικές εκδόσεις."

Η εξέλιξη και υλοποίηση της ιδέας

Ο ίδιος και οι συνιδρυτές της Vicarious Surgical - ο Sammy Khalifa, επικεφαλής τεχνολογίας της εταιρείας, και ο Δρ Barry Greene, ο επικεφαλής του ιατρικού τμήματος της - έχουν περάσει την τελευταία δεκαετία κάνοντας ακριβώς αυτό. Έχουν αναπτύξει ένα τοσοδούλικο ρομπότ σε συνδυασμό με ένα ακουστικό VR για κοιλιακές χειρουργικές επεμβάσεις που ελπίζουν να φέρουν στην αγορά το 2023. Τα δύο χέρια και η κάμερά του έχουν σχεδιαστεί για να εισέρχονται στην κοιλιά του ασθενούς μέσω μιας τομής μικρότερης της ίντσας και να λειτουργούν προς όλες τις κατευθύνσεις όταν βρεθούν εκεί. Η συρρίκνωση ενός χειρουργικού ρομπότ είναι εξαιρετικά δύσκολη, αλλά με αυτόν τον τρόπο το τρίο της Vicarious ελπίζει να βοηθήσει τους γιατρούς να πραγματοποιούν χειρουργικές επεμβάσεις στην κοιλιακή χώρα, ξεκινώντας με επεμβάσεις κήλης, ταχύτερα, ασφαλέστερα και με λιγότερες επιπλοκές από τις υπάρχουσες εναλλακτικές λύσεις.

Δεν είναι ακριβώς το υλικό επιστημονικής φαντασίας της ταινίας, στο οποίο οι γιατροί εγχέονται στο κυκλοφορικό του ασθενούς, αλλά είναι αρκετά φουτουριστικό το γεγονός ότι η Vicarious έχει προσελκύσει επενδυτές από το πάνω ράφι, συμπεριλαμβανομένων των Bill Gates, Vinod Khosla, Eric Schmidt και Jerry Yang. Έχει επίσης λάβει έναν πρωτοποριακό χαρακτηρισμό από τον FDA - τον πρώτο για ένα χειρουργικό ρομπότ - καθιστώντας το επιλέξιμο για αναθεώρηση προτεραιότητας.

"Το να βάλεις τον αγκώνα μέσα στην κοιλότητα του σώματος και να μπορέσεις να φτάσεις πίσω και να δουλέψεις προς το κοιλιακό τοίχωμα είναι πολύ μεγάλη υπόθεση", λέει ο Paul Hermes, ο οποίος διηύθυνε το πρόγραμμα ρομποτικής της Medtronic και τώρα είναι σύμβουλος της Vicarious. "Θα πρέπει να περιμένουμε ότι η ρομποτική χειρουργική θα βελτιωθεί".

Η εταιρεία πρόκειται να μπει στο χρηματιστήριο μέσω συγχώνευσης με μια εταιρεία ειδικού σκοπού που ιδρύθηκε από τον επενδυτή του Χονγκ Κονγκ Ντόναλντ Τανγκ. Η συμφωνία του 1,1 δισεκατομμυρίου δολαρίων θα συγκεντρώσει 115 εκατομμύρια δολάρια και θα φέρει ως επενδυτή τον γίγαντα ιατρικής τεχνολογίας Becton Dickinson, ο οποίος κατασκευάζει το χειρουργικό πλέγμα που χρησιμοποιείται στις επισκευές κήλης. Προβλέπει ότι θα φτάσει το 1 δισεκατομμύριο δολάρια σε ετήσια έσοδα μέχρι το 2027.

"Κυνηγάμε τις αγορές όπου τα υπάρχοντα χειρουργικά ρομπότ έχουν αντιμετωπίσει δυσκολίες", λέει ο Sachs, 30 ετών. "Υπάρχουν πολλοί μιμητές εκεί έξω που στοχεύουν στα ήδη υπάρχοντα. Έχουν τις ίδιες προκλήσεις... Η δουλειά μας είναι εντελώς διαφορετική".

Το μεγαθήριο στη ρομποτική χειρουργική είναι η εταιρεία 115 δισεκατομμυρίων δολαρίων που ακούει στο όνομα Intuitive Surgical, η οποίο εισήγαγε το da Vinci, ένα μεγάλο τετράχειρο ρομπότ που κρατά εργαλεία, πριν από δύο δεκαετίες και έχει κυριαρχήσει στο χώρο από τότε. Καθώς οι πατέντες της Intuitive λήγουν και η ρομποτική τεχνολογία εξελίσσεται, ανταγωνιστές όπως η J&J και η Medtronic, οι οποίες έχουν αποκτήσει startup ρμποτικής χειρουργικής, συναγωνίζονται για να κάνουν τη ρομποτική χειρουργική τόσο κοινή όσο η λαπαροσκόπηση. Η αναμενόμενη τιμή του ρομπότ της Vicarious περίπου στα 1,2 εκατομμύρια δολάρια, όντας σχεδόν η μισή από αυτή των υφιστάμενων ρομπότ πρώτης γραμμής, θα μπορούσε να είναι ένας παράγοντας υπέρ της, όπως και η ευκολία με την οποία οι χειρουργοί μπορούν να μάθουν πώς να το χρησιμοποιούν.

Η εκπαίδευση του Sachs με το σχεδιασμό μηχανών άρχισε στο προαστιακό σπίτι του στη Βοστώνη. Ο πατέρας του, Ely Sachs, είναι καθηγητής μηχανολογίας του MIT, ο οποίος θεωρείται η γηραιότερη προσωπικότητα της τρισδιάστατης εκτύπωσης. Η μητέρα του είναι αρχιτέκτονας. Γνώρισε την Χαλίφα, 31 ετών, κατά τη διάρκεια του πρώτου έτους του στο MIT, όπου και οι δύο σπούδασαν μηχανική. Έγιναν γρήγορα φίλοι και πέρασαν τον ελεύθερο χρόνο τους στο μηχανουργείο της σχολής φτιάχνοντας τα μηχανικά εξαρτήματα που τροφοδοτούν τις αρθρώσεις ενός ρομπότ. "Τα δοκιμάζαμε, ανακαλύπταμε ότι δεν λειτουργούσαν και το κάναμε ξανά και ξανά", λέει ο Sachs.

Ενώ ο Sachs και η Khalifa ήταν ακόμα στο κολέγιο, άρχισαν να συνεργάζονται με τον Greene, έναν χειρουργό βαριατρικής και φίλο της οικογένειας Sachs, σε μια ιατρική συσκευή που έγινε το ρομπότ. Το 2014, μετά από μια σύντομη θητεία στην Apple, ο Sachs ξεκίνησε επίσημα τη Vicarious με 400.000 δολάρια σε χρηματοδότηση υπό την ηγεσία του Michael Rothenberg (η VC αργότερα κατηγορήθηκε για απάτη από το Υπουργείο Δικαιοσύνης σε μια άσχετη υπόθεση). Το 2015, η Χαλίφα παραιτήθηκε από τη δουλειά της για να ενταχθεί στο πρότζεκτ.

Το δυσκολότερο κομμάτι με τα χρόνια, λέει ο Sachs, ήταν να βρούμε τις συσκευές για τις αθρώσεις των ρομπότ (actuators). Το να τα κάνεις αρκετά μικρά για να συμπεριλάβεις εννέα από αυτά, τρεις φορές από το συνηθισμένο για τα χειρουργικά ρομπότ, ήταν δύσκολο. Το ίδιο και η αποσύνδεση τους ώστε κάθε άρθρωση να μπορεί να κινείται ξεχωριστά, με τη βοήθεια 28 αισθητήρων ανά βραχίονα.

Ο καθηγητής ρομποτικής Howie Chooset του Carnegie Mellon συγκρίνει την τεχνική πρόκληση με το να χωρέσει κάποιος πάρα πολλά πράγματα σε μια αποσκευή, και στη συνέχεια να προσπαθήσει να χρησιμοποιήσει όλα αυτά τα πράγματα για να κάνει κάτι. Ακόμα χειρότερα, λέει, όσο μικρότεροι είναι οι actuators, τόσο πιο αδύναμοι γίνονται. "Θέλετε να πάρετε όσο το δυνατόν περισσότερη κινητικότητα σε ένα όσο το δυνατόν μικρότερο πακέτο, αλλά ήδη αγωνίζεστε να πάρετε όσο το δυνατόν περισσότερα σε μία συσκευασία", λέει. "Είναι εκπληκτικό το ότι [ο Sachs] το έκανε αυτό".

Η επιδιόρθωση κήλης, η πρώτη αγορά στόχος της Vicarious, είναι τεράστια, με περισσότερες από 2 εκατομμύρια επεμβάσεις το χρόνο στις ΗΠΑ. Κοιλιαοκήλες, κοινές κατά μήκος της μέσης γραμμής του κοιλιακού τοιχώματος, αντιπροσωπεύουν περίπου 500.000 επεμβάσεις και είναι εξαιρετικά περίπλοκες. Η τυπική επιδιόρθωση περιλαμβάνει την τοποθέτηση πλέγματος στο κοιλιακό τοίχωμα, αλλά έχει ως αποτέλεσμα την υποτροπή περίπου στο 20% του χρόνου, συχνά απαιτώντας μια πιο εκτεταμένη επιδιόρθωση. Μια προηγμένη τεχνική που περιλαμβάνει την επένδυση του πλέγματος πάνω στον μυ ορθό κοιλιακό μειώνει την υποτροπή, αλλά είναι δύσκολο και μπορεί να διαρκέσει έως και τέσσερις ώρες με τα υπάρχοντα ρομπότ.

Όταν ο Vicarious έλαβε τον πρωτοποριακό χαρακτηρισμό του FDA, μπορούσε να εκτελέσει αυτή τη χειρουργική επέμβαση σε ένα πτώμα σε περίπου το ήμισυ του χρόνου, λέει ο Sachs, και από τότε το έχει μειώσει σε λιγότερο από μία ώρα. Σε μια επίδειξη βίντεο μιας επισκευής κοιλιοκήλης, τα χέρια του ρομπότ της Vicarious σπρώχνουν το πλέγμα στην κοιλιακή κοιλότητα και στη συνέχεια το ράβουν γρήγορα. Η μικρότερη χειρουργική επέμβαση είναι λιγότερο επικίνδυνη για τους ασθενείς και πιο οικονομική για τα νοσοκομεία.

Οι φιλοδοξίες της Vicarious επεκτείνονται και σε άλλες κοιλιακές επεμβάσεις, συμπεριλαμβανομένων των επεμβάσεων χοληδόχου κύστης, για μια συνολική δυνητική αγορά 39 εκατομμυρίων χειρουργικών επεμβάσεων (μόνο το 3% αυτών γίνονται με ρομπότ). Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ο Sachs, του οποίου το μερίδιο στη Vicarious αξίζει 112 εκατομμύρια δολάρια, υπολογίζει ότι χρειάζεται μόνο ένα κλάσμα της αγοράς για να δημιουργήσει μια μεγάλη εταιρεία.

Από: Capital.gr

Οι πιο πρόσφατες Ειδήσεις

Διαβάστε πρώτοι τις Ειδήσεις για πολιτικές εξελίξεις, συνεντεύξεις διασήμων, συμβουλές για αντρική μόδα και συνταγές για φαγητό και πότο στο esquire.com.gr