Jann Mardenborough, ένας gamer που έγινε επαγγελματίας οδηγός αγώνων

Όλα ξεκίνησαν με μια κίνηση του χειριστηρίου, καθώς ο Jann Mardenborough έβαλε το Gran Turismo 5 στο PlayStation του. Εκεί, μέσα στο ψηφιακό βασίλειο των pixels, μια επιλογή τού έγνεψε: "GT Academy: Δοκιμές".

Με ένα απλό κλικ, η πορεία της ζωής του πήρε μια απρόσμενη τροπή. Ανάμεσα σε 100.000 gamers, αναδείχθηκε νικητής, εξασφαλίζοντας την ευκαιρία να μπει στη θέση του οδηγού ενός πραγματικού αγωνιστικού Nissan, που προοριζόταν να διασχίσει την πίστα στον 24ωρο αγώνα του Ντουμπάι.

Σήμερα, ο 31χρονος Βρετανός είναι πλέον επαγγελματίας οδηγός. Το βιογραφικό του περιλαμβάνει αμέτρητους θριάμβους σε διάφορες αγωνιστικές σειρές, στολισμένο μάλιστα με τις δάφνες από το βάθρο του θρυλικού 24ωρου αγώνα Le Mans.

Η αξιοσημείωτη πορεία του Mardenborough, που μοιάζει βγαλμένη από σελίδες σεναρίου του Hollywood, έχει πλέον βρει τον δρόμο της στο σινεμά με τη μορφή του Gran Turismo, της κινηματογραφικής ταινίας, που βασίζεται τόσο στο παιχνίδι της Sony Interactive Entertainment, όσο και στη ζωή του Mardenborough.

Τα πρώτα χρόνια

Ο Jann Mardenborough, γεννημένος το 1991, κατάγεται από το Cardiff της Ουαλίας και είναι γιος του πρώην επαγγελματία ποδοσφαιριστή, Steve Mardenborough. Τα πρώτα χρόνια της ζωής του σημαδεύτηκαν από το πάθος του για τα αυτοκίνητα και τους αγώνες, αλλά το κόστος διαβίωσης, σε συνδυασμό με την εκπαίδευση που απαιτείται, μαζί με την έλλειψη διασυνδέσεων, θόλωσαν τις ελπίδες του για μια καριέρα στον μηχανοκίνητο αθλητισμό.

Η διέξοδος του; Το Gran Turismo στο PlayStation, αν και ακόμη και αυτό περιοριζόταν από την επιμονή των γονιών του για διάβασμα στο σπίτι.

Μετά το σχολείο, ξεκίνησε μαθήματα ως μηχανικός μηχανοκίνητων αγωνιστικών, αλλά τελικά τα παράτησε. Στα 19 του, συνέβη το απίθανο. Εμφανίστηκε το GT Academy, το οποίο προσέφερε στους παίκτες μια ευκαιρία να υπογράψουν συμβόλαιο. Ανάμεσα σε 100.000 περίπου υποψηφίους, ο Mardenborough εξασφάλισε τη θέση του.

Η εμπειρία του στους εικονικούς αγώνες αποδείχθηκε ζωτικής σημασίας στις δοκιμές στην πίστα. "Ήμουν ενημερωμένος για το στήσιμο του αυτοκινήτου από τα παιχνίδια", είπε.

Αρχικά, όλοι ήταν επιφυλακτικοί. Πώς θα μπορούσε ένας gamer να γίνει επαγγελματίας; Όμως διακρίθηκε, κερδίζοντας τον τελικό. Η Nissan τον επέλεξε και του χάρισε στη συνέχεια ένα εξάμηνο πρόγραμμα εκπαίδευσης στο Silverstone.

Ο Mardenborough έκανε το επαγγελματικό του ντεμπούτο στον 24ωρο αγώνα του Ντουμπάι το 2012, τερματίζοντας τρίτος στην κατηγορία, εντυπωσιάζοντας τους πάντες. Έτσι ξεκίνησε το αξιοσημείωτο ταξίδι του στον κόσμο του μηχανοκίνητου αθλητισμού.

Η δόξα του Le Mans

Ο Mardenborough συμμετείχε σε διάφορες κατηγορίες αγώνων GT καθ' όλη τη διάρκεια του 2012, σημειώνοντας νίκη στον γύρο του βρετανικού πρωταθλήματος στο Brands Hatch. Την επόμενη χρονιά ήρθε αντιμέτωπος με τη μεγαλύτερη πρόκλησή του: τον 24ωρο Le Mans.

Συμμετέχοντας με ένα αυτοκίνητο LMP2 με τους Michael Krumm και Lucas Ordóñez, προκρίθηκε στην 11η θέση, προτού η τριάδα οδηγήσει το αυτοκίνητο στην εξαιρετική τρίτη θέση της κατηγορίας.

Με τον Ordóñez να είναι ο πρώτος νικητής του GT Academy, η επιτυχία της ιδέας "από gamer σε επαγγελματία οδήγό" είχε γίνει πραγματικότητα.

Η τραγωδία στο Nürburgring και τα λάθη στο Le Mans

Tο 2014 ο Mardenborough μεταπήδησε στα μονοθέσια, με την υποστήριξη της Nissan. Μια νίκη στο Hockenheim και ένα ακόμη βάθρο στην Ουγγαρία ήταν τα καλύτερά του αποτελέσματα, αλλά τίποτα δεν θα μπορούσε να προετοιμάσει τον νεαρό οδηγό για αυτό που ακολούθησε το 2015. Έμελλε να είναι η πιο δύσκολη χρονιά της καριέρας του.

Τον Μάιο, η τραγωδία χτύπησε με ένα οδυνηρό περιστατικό στο οποίο ενεπλάκη το αγωνιστικό της Nissan στον 24ωρο του Nürburgring. Ο Mardenborough έτρεχε δυνατά στον αγώνα, όταν όλα πήγαν πολύ στραβά.

"Το αυτοκίνητο έγινε πολύ ελαφρύ στο μπροστινό μέρος", θυμάται. "Και το επόμενο πράγμα που είδα ήταν ο ουρανός. Απλά έκλεισα τα μάτια μου, πήρα τα χέρια μου από το τιμόνι και προσπάθησα να προστατευθώ".

Το GT3 του αναποδογύρισε, έφυγε από την πίστα, πήδηξε την μπάρα και σκότωσε έναν θεατή, καθώς και τραυμάτισε αρκετούς άλλους.

Oliver Hardt - Gran Turismo/Gran Turismo via Getty Images

"Βρίσκεσαι πίσω από το τιμόνι και είναι τεράστιες οι ενοχές", δήλωσε στη συνέχεια. "Είναι κάτι που δεν θα ήθελα να βιώσει κανείς άλλος. Κάποιος έχασε τη ζωή του. Είναι ακόμα δύσκολο να μιλήσω γι' αυτό".

Προσπαθώντας να επεξεργαστεί αυτό που είχε συμβεί, ο Mardenborough έκανε δοκιμές στην τοπική πίστα του Pembrey μέσα σε μια εβδομάδα: "Ήθελα να ξέρω ότι θα μπορούσα να λειτουργήσω στη δουλειά μου με αυτό το βάρος. Υποτίθεται ότι θα έτρεχα αυτό το μονοθέσιο της Formula Renault για την Carlin και θα έκανα 20 γύρους, αλλά έκανα 90".

Μόλις λίγες εβδομάδες αργότερα ο Mardenborough αγωνιζόταν στο Le Mans, στο τιμόνι του καινοτόμου Nissan GT-R LMP1. Όμως, το πρωτότυπο με τον κινητήρα μπροστά και κίνηση στους μπροστινούς τροχούς, σχεδιασμένο από τον Ben Bowlby, αποδείχτηκε αργό και αναξιόπιστο.

Το ταχύτερο μονοθέσιο της Nissan απείχε πάνω από 20 δευτερόλεπτα από τον χρόνο της LMP1 και ήταν πιο αργό από ορισμένα μονοθέσια της LMP2.

Δύο αυτοκίνητα εγκατέλειψαν τον αγώνα, συμπεριλαμβανομένου του Mardenborough, που έπιασε φωτιά. Όπως το έθεσε συνοπτικά ο Mardenborough μετά τον αγώνα: "ο μηχανοκίνητος αθλητισμός σε κλωτσάει άσχημα μερικές φορές". Δεν αγωνίστηκε ποτέ ξανά στο Le Mans.

Η κυκλοφορία της ταινίας Gran Turismo

Από το 2015, ο Mardenborough αγωνίζεται κυρίως στο ιαπωνικό πρωτάθλημα SuperGT, σημειώνοντας και νίκη στην κατώτερη κατηγορία GT300. 

Μια ταινία -με κόστος παραγωγής 200 εκατομμυρίων δολαρίων- βασίστηκε στη ζωή του, με πρωταγωνιστές τον Orlando Bloom, τον πρωταγωνιστή του Stranger Things, David Harbour, και τον ανερχόμενο ηθοποιό, Archie Madekwe.

Η ταινία κορυφώνεται με το βάθρο του Mardenborough στο Le Mans και όχι με την καταστροφή της Nissan LMP1, αλλά δεν παραλείπει την τραγωδία του 2015 στο Nürburgring.

"Είναι η ζωή μου, είναι μέρος της ιστορίας μου", δήλωσε στους Sunday Times Driving. "Οπότε νιώθω ότι θα ήταν κακό για τους θεατές να μην υπάρχει αυτό εκεί μέσα".

Η ζωή του Mardenborough πραγματικά μοιάζει με ταινία, κάτι που ο ίδιος γνωρίζει πολύ καλά.

"Δεν χρειάζεται να είσαι άνθρωπος με πολλά χρήματα για να χρηματοδοτήσεις την αγωνιστική σου καριέρα", λέει. "Μπορείς να είσαι απλώς ένας κανονικός άνθρωπος που αγαπάει τα αγωνιστικά παιχνίδια και τον μηχανοκίνητο αθλητισμό και υπάρχει μια διαδρομή για σένα: αν είσαι καλός σε αυτό, μπορείς να πετύχεις σπουδαία πράγματα".

"Θυμάμαι την πρώτη φορά που έπαιξα το Gran Turismo 1 σε μια τηλεόραση 30 ιντσών, με απαράδεκτη ανάλυση, και το διασκέδασα τόσο πολύ. 15 χρόνια μετά, το κάνω στην πραγματικότητα. Είναι περίεργο, αλλά είναι πραγματικά ωραίο".

Ακολούθησε το Esquire στο Facebook, το Twitter και το Instagram.

Οι πιο πρόσφατες Ειδήσεις

Διαβάστε πρώτοι τις Ειδήσεις για πολιτικές εξελίξεις, συνεντεύξεις διασήμων, συμβουλές για αντρική μόδα και συνταγές για φαγητό και πότο στο esquire.com.gr