Gregg Popovich, πάνω από όλους

1.336. Αυτός είναι ο μαγικός αριθμός για τον Gregg Popovich, που μετά τη νίκη των San Antonio Spurs επί των Utah Jazz, το βράδυ της Παρασκευής, έγινε ο no.1 προπονητής της σχετικής λίστας στην ιστορία του ΝΒΑ. "Αυτό το ρεκόρ ανήκει σε όλους μας, δεν είναι δικό μου. Είναι δικό μας, εδώ, στην πόλη μας" ανέφερε αμέσως μετά ο 73χρονος Σερβο-Αμερικανός coach, που 'έσπασε' την ισοπαλία με τον -επίσης θρυλικό- Don Nelson.

Το προφίλ ενός μύθου

Ο Gregg Popovich γεννήθηκε στις 28 Ιανουαρίου 1949 στο East Chicago της Ιντιάνα από Σέρβο πατέρα και Κροάτισσα μητέρα. Πήγε σχολείο στο Merrillville High School και μετά φοίτησε στην  Ακαδημία Πολεμικής Αεροπορίας των Ηνωμένων Πολιτειών. Εκεί, ξεκίνησε να ασχολείται πολύ πιο σοβαρά με το μπάσκετ, το οποίο από μικρός λάτρευε.

Κατά τη senior χρονιά του ήταν αρχηγός και πρώτος σκόρερ της ομάδας, παίζοντας σαν γκαρντ. Αποφοίτησε με Bachelor στις Σοβιετικές Σπουδές και μετέπειτα εκπαιδεύτηκε περαιτέρω στο κομμάτι των πληροφοριών στην Πολεμική Αεροπορία. Τόσο, που μέχρι κάποια στιγμή σκεφτόταν να ακολουθήσει καριέρα στη CIA.

Getty Images

Αφού έκανε την πενταετή υποχρεωτική θητεία του, πήρε μέρος σε μία μπασκετική περιοδεία της ομάδας των Ενόπλων Δυνάμεων των ΗΠΑ στην Ανατολική Ευρώπη και τη Σοβιετική Ένωση. Σαν αρχηγός και καλύτερος παίκτης της τελευταίας, έλαβε πρόσκληση για να δοκιμαστεί στις προπονήσεις της Ολυμπιακής Ομάδας Μπάσκετ των Αμερικανών.

> Διάβασε ακόμη: Όταν ο Michael Jordan αποσυρόταν για δεύτερη φορά

Στο πίσω μέρος του μυαλού του όμως υπήρχε κάτι ελαφρώς διαφορετικό από το να κάνει καριέρα ως παίκτης. Αντιλαμβανόταν το παιχνίδι πολύ πιο άμεσα από τους περισσότερους και με δική του πρωτοβουλία ζήτησε τη θέση του βοηθού προπονητή στην ομάδα της Αεροπορίας, το 1973, στο πλευρό του head coach Hank Egan. Και την έλαβε. Παράλληλα, φρόντισε να παρακολουθήσει μαθήματα Φυσικής Αγωγής και Αθλητικών Επιστημών στο Πανεπιστήμιο του Ντένβερ, από όπου και αποφοίτησε το 1979.

Την ίδια χρονιά έγινε προπονητής της κολεγιακής ομάδας του Pomona-Pitzer, την οποία οδήγησε στον πρώτο τίτλο της μετά από 68 χρόνια. Κατά τη διάρκεια της 9ετούς παραμονής του σαν προπονητής στο NCAA, γνώρισε και έγινε στενός φίλος με τον Larry Brown, που τότε προπονούσε το Κάνσας - μάλιστα πέρασε μία χρονιά στο πλευρό του coach Brown σαν assistant εκεί, προτού επιστρέψει και πάλι στο Pomona-Pitzer και την Καλιφόρνια.

Getty Images

Από το 1988 μέχρι και το 1992 ήταν ο πρώτος βοηθός του Brown στο ΝΒΑ και τους San Antonio Spurs πια, μαζί με μία έξοχη ομάδα συνεργατών που αποτελούνταν επίσης από τους R. C. Buford, Alvin Gentry και Ed Manning. Όλοι τους όμως απολύθηκαν από τον ιδιοκτήτη Red McCombs. Ακολούθησε ένα σύντομο πέρασμα από τους Golden State Warriors, μέχρι το 1994, στο πλάι του Hall of Famer Don Nelson. Μάλιστα, έφερε μαζί του στο Όκλαντ τον -κομβικό στη συνέχεια της καριέρας του- γκαρντ Avery Johnson, που προηγουμένως είχε 'κοπεί' από το ρόστερ των Spurs.

Κεφάλαιο San Antonio Spurs

Φυσικά, η καριέρα και ο θρύλος του συνδέονται με το Σαν Αντόνιο και τους Spurs. O Popovich επέστρεψε στο Τέξας στα τέλη του 1994, όταν η ομάδα εξαγοράστηκε από τον Peter Holt, αναλαμβάνοντας το πόστο του αντιπροέδρου και του General Manager.

Getty Images

Ποια ήταν η πρώτη του κίνηση; Να υπογράψει τον Avery Johnson για βασικό point guard της ομάδας και να κάνει ανταλλαγή τον Dennis Rodman στους Chicago Bulls - το "Σκουλήκι" δε θα λέγαμε ακριβώς πως τον συμπαθούσε, όπως άλλωστε έχει αναφέρει και στο βιβλίο του, Bad As I Wanna Be.

Το 1996, μετά από δική του πρωτοβουλία απολύθηκε ο προπονητής Bob Hill, με τον ίδιο να αποφασίζει να καθίσει στον πάγκο. Λίγους μήνες μετά, επιλέγει τον Tim Duncan στο νο.1 του draft. Και κάπως έτσι άρχισε να γράφεται η ιστορία όχι μόνο του franchise αλλά και ολόκληρου του ΝΒΑ τις τελευταίες δεκαετίες. 

Χωρίς τη δυνατότητα να προσελκύει τους σπουδαιότερους free agents στο Σαν Αντόνιο, ο Popovich ήταν μοναδικός στο να ανεβάζει το ταβάνι όλων όσων προπονούσε.

Πήρε ένα πρωτάθλημα με τους δίδυμους πύργους Duncan και David Robinson. Άλλο ένα έχοντας ως παίκτη-κλειδί τον Stephen Jackson. Μετά, με τους Tony Parker και Manu Ginobili.

Getty Images

Και αργότερα, με τον Kawhi Leonard. To πέμπτο και τελευταίο του μέχρι σήμερα πρωτάθλημα (2007), το κατέκτησε με μοναδικό στυλ απέναντι στους Miami Heat, παρουσιάζοντας μία επίθεση που έμοιαζε με συμφωνική ορχήστρα - μία από τις ομορφότερες που έχει δει ποτέ το παιχνίδι.

> Διάβασε ακόμη: Ο Josh Giddey ξαναγράφει τα βιβλία της ιστορίας του ΝΒΑ

Ψεγάδια στον τρόπο που αντιμετωπίζει ο Popovich το παιχνίδι και γενικότερα στο résumé του, θα βρει κανείς ελάχιστα. Αντιθέτως, μπορείς να αναγνωρίσεις την ικανότητά του στο να εντοπίζει αμέσως το αληθινό ταλέντο, να το αναπτύσσει στο μέγιστο βαθμό και, κυρίως, να χτίζει νοοτροπία νικητή, με μία μοναδική κουλτούρα σεβασμού και υπευθυνότητας τόσο απέναντι στο άθλημα όσο και στους ίδιους τους αθλητές. Ο Pops δε βρέθηκε καθόλου τυχαία στην κορυφή.

Για την ιστορία, την πρώτη δεκάδα με τις περισσότερες νίκες στο ΝΒΑ, συμπληρώνουν οι Don Nelson (1.335), Lenny Wilkens (1.332), Jerry Sloan (1.221), Pat Riley (1.210), George Karl (1.175), Phil Jackson (1.155), Larry Brown (1.098), Rick Adelman (1.042), Doc Rivers (1.032).

Well done coach.

 

Ακολούθησε το Esquire στο Facebook, το Twitter και το Instagram.

 

 

Οι πιο πρόσφατες Ειδήσεις

Διαβάστε πρώτοι τις Ειδήσεις για πολιτικές εξελίξεις, συνεντεύξεις διασήμων, συμβουλές για αντρική μόδα και συνταγές για φαγητό και πότο στο esquire.com.gr