Κυριολεκτικά από την πρώτη ημέρα της φετινής free agency, το ενδιαφέρον για την επόμενη σεζόν του ΝΒΑ εκτινάχθηκε σε δυσθεώρητα επίπεδα. Απολύτως δικαιολογημένα, καθώς κάποια από τα κορυφαία ονόματα του μαγικού κόσμου θα αγωνίζονται με νέα φανέλα, ενώ πολλές ομάδες έχουν προχωρήσει τα projects χρόνων, σε σημείο που να φαίνονται ικανές για τα πάντα. Όλοι θέλουν να γκρεμίσουν τους Raptors από την κορυφή και μένει να δούμε ποιος -και εάν- θα τα καταφέρει. Το Esquire εξετάζει τα δεδομένα για την NBA Season 2019-20 και τολμά να ρισκάρει με κάποιες εξεζητημένες προβλέψεις.
Τα φαβορί
Πάντοτε, η κουβέντα για το ποιος θα κατακτήσει τον τίτλο του ΝΒΑ στις αρχές της χρονιάς περιλαμβάνει ένα ή δύο πολύ μεγάλα φαβορί - ανεξαρτήτως του αν τα προγνωστικά διαψεύδονται πανηγυρικά όπως συνέβη πριν λίγους μήνες. Στην περίπτωση της φετινής σεζόν λοιπόν, υπάρχουν 4 ομάδες κάτι παραπάνω από πολύ ικανές για να φτάσουν αρχικά μέχρι τους τελικούς και, γιατί όχι, να κατακτήσουν τον τίτλο. Θα ξεκινήσουμε από το φαβορί νο.4, που είναι οι Milwaukee Bucks και οι οποίοι βασίζονται σε τεράστιο βαθμό στον περσινό MVP της λίγκας, Γιάννη Αντετοκούνμπο.
Οι Bucks θα είναι το απόλυτο φαβορί αν ανταλλάξουν τον Eric Bledsoe με έναν καλύτερο παίκτη.
Ο Greek Freak μπορεί να γίνει ακόμη καλύτερος και δεν θα προκαλέσει σε κανέναν έκπληξη η ανάδειξη του σε κορυφαίο παίκτη της κανονικής διάρκειας για δεύτερη σερί σεζόν, πλαισιωμένη και με το βραβείο του Defensive Player of the Year (για την ιστορία, αυτό το έχουν καταφέρει μόνο ο Michael Jordan και ο Hakeem Olajuwon).
Το ρόστερ που έχει διαμορφώσει ο coach Mike Budenholzer μοιάζει κομμένο και ραμμένο για το παιχνίδι του Γιάννη και αν ο ίδιος καταφέρει να διαβάσει καλύτερα το γήπεδο -και φυσικά εάν οι Bucks ανταλλάξουν τον Eric Bledsoe με έναν καλύτερο παίκτη (Kyle Lowry ή Chris Paul)- τότε θεωρούνται ικανοί να φτάσουν μέχρι το τέλος.
Ένα βήμα πιο μπροστά από την ομάδα του Μιλγουόκι, τοποθετούνται οι Philadelphia 76ers, που κατά πάσα πιθανότητα έχουν την καλύτερη άμυνα του πρωταθλήματος. Το potential τους στο συγκεκριμένο κομμάτι θυμίζει τους Pistons του 2004. Οι Embiid, Horford, Simmons, Harris και Richardson διαθέτουν το μέγεθος και την ευελιξία να κάνουν το καλάθι των 76ers να μοιάζει με κλειδαρότρυπα και τη ρακέτα τους ναρκοπέδιο. O coach Brett Brown ωστόσο έχει κι άλλους άσους κρυμμένους στο μανίκι του, όπως ο Matisse Thybulle και ο James Ennis, όσο και πολύ γοητευτικά στοιχήματα σαν τους Zhaire Smith, Jonah Bolden και Shake Milton. Αν η Phila βρει έναν αξιόπιστο go-to scorer όταν τα πράγματα ζορίσουν, τότε ίσως και να είναι ασταμάτητη.
Γίνεται μπόλικη συζήτηση γύρω από το πόσο βάθος και ανθεκτικότητα θα έχουν οι φετινοί Lakers, συν το καθιερωμένο ετήσιο drama που λαμβάνει χώρα σε μόνιμη βάση τα τελευταία χρόνια στην χρυσο-μοβ πλευρά του LA. Αυτά όμως δεν αναιρούν το γεγονός πως οι Lakers είναι το δεύτερο φαβορί για τον τίτλο. Ο LeBron James θα παίξει μαζί με τον Anthony Davis, που σημαίνει ότι δύο top-five stars θα συναντηθούν για πρώτη φορά, παντρεύοντας μάλιστα skills που αλληλοσυμπληρώνονται.
Σκέψου μόνο ότι μιλάμε για δύο από τους κορυφαίους pick-and-roll παίκτες που είδε ποτέ το ΝΒΑ και μάλιστα με τη δυνατότητα να εκτελούν και οι δύο το play είτε ως ball handlers, είτε ως screeners. Παράλληλα, μπορούν να πασάρουν και να εκτελέσουν από οπουδήποτε. Το υπόλοιπο ρόστερ κινείται γύρω από αυτούς, με παίκτες που έχουν ή ψάχνουν κίνητρο. Το μόνο που φαίνεται να χρειάζονται είναι να μείνουν υγιείς οι Davis και James στα play-offs.
Τέλος, το φαινομενικά πιο δυνατό φαβορί. Οι Los Angeles Clippers. Ο απόλυτος πρωταγωνιστής του ΝΒΑ αυτή τη στιγμή Kawhi Leonard και ο αναγεννημένος σούπερ σταρ Paul George είναι το αντίπαλο δέος στο αντίστοιχο δίδυμο των Lakers. Μόνο που διαθέτουν προπονητή που ξέρει πώς να διαχειριστεί καταστάσεις πρωταθλητισμού και μεγάλες προσωπικότητες, τον Doc Rivers, καθώς και (πολύ) ποιοτικότερο supporting cast. Στο τελευταίο ξεχωρίζουν οι εξαιρετικά αξιόπιστοι Lou Williams, Montrezl Harrell και Patrick Beverley, ο απαραίτητος sharp shooter Landry Shamet (με ποσοστό καριέρας κοντά στο 43% έξω από τη γραμμή του τριπόντου) και οι έμπειροι ρολίστες Maurice Harkless και JaMychal Green.
- Εναλλακτικά φαβορί: Denver Nuggets και Houston Rockets.
Οι προβλέψεις
- Οι Τελικοί: Οι Los Angeles Clippers θα κερδίσουν τους Philadelphia 76ers σε 7 παιχνίδια. Οι λόγοι προκύπτουν από όλα τα παραπάνω.
- Ο MVP της κανονικής διάρκειας: Οι πολλές απουσίες των Warriors, τουλάχιστον στο ξεκίνημα της σεζόν θα δημιουργήσουν χώρο στον Stephen Curry να βρει τον καλό του εαυτό. Δεν θα προκαλέσει έκπληξη αν ξεκινήσει να γράφει συνεχόμενες αλλεπάλληλες 40άρες. Και αν ο Curry βρει ρυθμό μέσα στη σεζόν, δύσκολα θα σταματήσει.
- Ο MVP των Τελικών: Αν βρεθεί εκεί ο βιονικός Kawhi Leonard, όλοι γνωρίζουν τι θα συμβεί. Ο φόργουορντ των Clippers παίζει στα ματς υψηλής ένταση λες και είναι προγραμματισμένος να κερδίζει.
- Ο Rookie of the Year: Πολλοί θα περιμένατε να δείτε εδώ το όνομα του Zion Williamson και αυτό είναι απολύτως δικαιολογημένο. Ο πρώην παίκτης του Duke όμως θα απουσιάσει για τουλάχιστον 8 εβδομάδες στο ξεκίνημα της σεζόν λόγω προβλήματος στο γόνατο, κάτι που δεν είναι διόλου απίθανο να συμβεί κι άλλες φορές μέσα στη χρονιά. Επομένως, θα επιλέξουμε για το ROY τον Ja Morant των Memphis Grizzlies. Οι τελευταίοι μπορεί να βρίσκονται σε φάση αναδόμησης αλλά αυτό πιθανότατα σημαίνει ότι θα στηθούν πάνω στον πολλά υποσχόμενο γκαρντ, ο οποίος θα πάρει μπόλικο χρόνο και μπάλες.
- O Most Improved Player of the Year: Θα πάρουμε το ρίσκο με τον Caris LeVert των New Jersey Nets, ο οποίος συνέβαλε και πέρυσι τα μέγιστα ώστε η ομάδα του να καταφέρει τον άθλο της εισόδου στα play-offs. Η ανοδική του πορεία θα συνεχιστεί και φέτος και μπορεί το τέλος της χρονιάς να τον βρει με το βραβείο του πιο βελτιωμένου παίκτη του πρωταθλήματος. Θα μπορούσαμε επίσης να επιλέξουμε τον Lonzo Ball αλλά ποτέ δεν ξέρεις τι σου ξημερώνει με την εν λόγω οικογένεια.
- Ο Defensive Player of the Year: Παρότι πιο πάνω αναφέραμε πολλά για το τείχος που πρόκειται να στήσουν οι 76ers στην άμυνά τους, το βραβείο του κορυφαίου αμυντικού ίσως πάει στον Anthony Davis, ο οποίος θα επιφορτιστεί το συντονισμό της άμυνας των Lakers και θα είναι ο άνθρωπος πάνω στον οποίο θα στέλνουν τους προσωπικούς τους αντιπάλους οι συμπαίκτες του.
- Ο Sixth Man of the Year: O Lou Williams των Clippers ήταν ο περσινός νικητής για τον έκτο παίκτης της χρονιάς. Κάτι τέτοιο θα συμβεί και φέτος, καθώς έχει όλο το πακέτο για να είναι άψογος σε αυτό το ρόλο.
- Ο Coach of the Year: Από τις πιο δύσκολες επιλογές, με τους Quin Snyder των Jazz, Michael Malone των Nuggets και Doc Rivers των Clippers να έχουν μοιρασμένες πιθανότητες, για διαφορετικούς ο καθένας λόγους. Αν έπρεπε με το ζόρι να επιλέξουμε μόνο έναν, ο coach Rivers θα είχε την ψήφο μας.
Τα outsiders
Οι Golden State Warriors θα μπορούσαν να βρίσκονται στην πιο πάνω κατηγορία αν ο Klay Thompson ήταν υγιής από την αρχή και οι Iguodala, Livingston υπήρχαν ακόμη στο ρόστερ τους. Από την άλλη, το Ντένβερ μοιάζει να είναι η πιο δυναμικά ανερχόμενη ομάδα, με έναν ενδιαφέροντα πυρήνα που συνδυάζει ταλέντο, νιάτα και ομοιογένεια και αποτελείται από τους Jamal Murray, Gary Harris, Paul Millsap, Will Barton, Malik Beasley, Monte Morris, Juan Hernangomez, Jerami Grant, Michael Porter Jr και από τον πιθανό υποψήφιο για MVP της σεζόν Nikola Jokic.
Οι Denver Nuggets μοιάζουν να είναι η πιο δυναμικά ανερχόμενη ομάδα.
Οι Utah Jazz βρήκαν στο πρόσωπο του Mike Conley τον άνθρωπο που θα πλαισιώσει ιδανικά τον Donovan Mitchell στην περιφέρεια, καθώς και έναν ακόμη σκόρερ που θα έρχεται από τον πάγκο, τον Bojan Bogdanovic. Επιπλέον, η φυγή του Derrick Favors καλύφθηκε με τον Ed Davis. Επομένως, το ήδη καλοδουλεμένο σύνολο του coach Snyder απέκτησε κάποια επιπρόσθετα πολύτιμα γρανάζια.
Τέλος, στη λίστα των δυνατών outsiders συγκαταλέγονται και οι Portland Trail Blazers των Damian Lillard και CJ McCollum. Η ομάδα του Όρεγκον φαίνεται σχεδόν απαράλλακτη σε σχέση με πέρυσι αλλά μικρές λεπτομέρειες (όπως η άφιξη του Hassan Whiteside ή η εμπειρία του Pau Gasol) ίσως κάνουν τη διαφορά.
Για να ακριβολογούμε, οι Blazers μοιάζουν ένα παίκτη μακριά από το να αλλάξουν επίπεδο. Αν μέσα στη χρονιά πείσουν κάποιον εκ των Kevin Love, Blake Griffin ή LaMarcus Aldridge, τότε θα μπορούν να έχουν μεγαλύτερες βλέψεις.
- Εναλλακτικά outsiders: Miami Heat, Boston Celtics, Brooklyn Nets και Indiana Pacers.
10 πιο τολμηρές προβλέψεις
- Οι Denver Nuggets θα κερδίσουν στη Δύση: Στις 4 σεζόν που βρίσκεται στον πάγκο τους ο Mike Malone, οι εξαιρετικά ταλαντούχοι Denver Nuggets έχουν δει το ρεκόρ τους να ανεβαίνει από τις 33 νίκες στις 40 και από τις 46 στις 54. Κάθε χρόνο δηλαδή, η ομάδα του Ντένβερ παρουσιάζεται και καλύτερη. Ίσως λοιπόν να έφτασε η στιγμή τους, τουλάχιστον όσον αφορά την κατάκτηση της κορυφής στην Άγρια Δύση.
- Οι San Antonio Spurs δεν θα μπουν στα play-offs: Η Δύση είναι φορτωμένη με καλές ομάδες. Βασικά, με πολλές καλές ομάδες. Συγκεκριμένα 12-13 μονομάχοι φαίνονται ως διεκδικητές για τις θέσεις της post season. Ανάμεσα σε αυτούς που πρόκειται να μείνουν εκτός θα είναι πιθανότατα οι Spurs του Gregg Popovich, έπειτα από 22 συνεχόμενες παρουσίες. Η έλλειψη λύσεων στην επίθεση θα είναι ο βασικότερος λόγος.
- Η Νέα Ορλεάνη θα μπει στα play-offs: Εν αντιθέσει με την περίπτωση των Spurs, οι Pelicans έρχονται με φόρα. Μπορεί να έχασαν τον Anthony Davis αλλά φρόντισαν να καλύψουν όλα τα υπόλοιπα κενά. Δεν θα αποτελέσει έκπληξη αν οι Lonzo Ball και Brandon Ingram κάνουν την breakout season τους, την ώρα που ο Zion Williamson πλαισιώθηκε με αρκετά σημαντικούς παίκτες που φαινομενικά είναι απόλυτα συμβατοί με αυτόν, όπως φάνηκε και στα παιχνίδια της preseason.
- Η Βοστώνη θα είναι καλύτερη χωρίς τον Kyrie Irving: Ο βασικότερος λόγος που οι Celtics θα παίξουν καλύτερα είναι πως ξεφορτώθηκαν -κι ας μην το παραδέχονται επισήμως- την drama queen που ονομάζεται Irving. Τον αντικατέστησαν με έναν ικανότατο point guard και οι νεαροί παίκτες τους μοιάζουν έτοιμοι για περισσότερες ευθύνες και σαφώς αναβαθμισμένο ρόλο.
- Ο Gordon Hayward θα βάζει 20 π. κατά μέσο όρο: Σε συνέχεια του προηγούμενου, ο πρώην All-Star των Celtics θα μπορέσει να βρει περισσότερο χώρο στην επίθεση. Πέρυσι σημείωνε 11,5 π. μετά την επιστροφή του από τον σοκαριστικό τραυματισμό της 18ης Οκτωβρίου του 2017. Έχουν περάσει δύο χρόνια από το γεγονός και όλοι στη Βοστώνη τον πιστεύουν πολύ. Ο Danny Ainge δήλωσε πως "θα επιστρέψει πραγματικά" και ο Enes Kanter ότι "θα σοκάρει πολύ κόσμο".
- Οι Raptors θα ανταλλάξουν τον Kyle Lowry: Ο 33χρονος γκαρντ των πρωταθλητών υπέγραψε πρόσφατα επέκταση ενός έτους (έναντι $31.000.000) αλλά αυτό δε σημαίνει απαραίτητα ότι θα παραμείνει στο Τορόντο. Πολλές ομάδες κατά τη διάρκεια της σεζόν θα αναζητήσουν έναν έμπειρο και αποτελεσματικό κουμανταδόρο. Κάποιες από αυτές θα προθυμοποιηθούν να δώσουν και θελκτικά ανταλλάγματα.
- Ο Steve Kerr θα κερδίσει το βραβείο του Coach of the Year: Οι Golden State Warriors έχασαν ασφαλώς τον Kevin Durant και κάποια πολύ σημαντικά μέλη του κορμού τους όπως οι Shaun Livingston και Andre Iguodala, την ίδια στιγμή που ο Klay Thompson βρίσκεται εκτός δράσης λόγω του τραυματισμού του στον αχίλλειο τένοντα, στο Game 6 των Τελικών. Πέρα από τα προφανή, όλα τα παραπάνω θα δώσουν μίας πρώτης τάξεως ευκαιρία στον Steve Kerr και το επιτελείο του να αποδείξουν πως στο Bay γίνεται πραγματικά σοβαρή δουλειά και πως οι Warriors μπορούν να πετύχουν με πολλούς και διαφορετικούς τρόπους.
- Ο Tobias Harris θα γίνει All-Star: Ο κολλητός του Boban Marjanovic διανύει εξαιρετικά ανοδική πορεία την τελευταία τετραετία, τη στιγμή που οι Sixers του ταιριάζουν απόλυτα. Πέρυσι είχε 20 π. και 7,9 ρ., σουτάροντας με 48,7%. Δεν βρίσκεται πολύ μακριά από το κορυφαίο επίπεδο.
- Ο Trae Young θα είναι ο κορυφαίος σε ασίστ: Ο point guard των Atlanta Hawks είναι ήδη ένας εξαιρετικός πασέρ, κάτι που πιστοποιούν και οι 8,1 τελικές πάσες που έδινε την περασμένη σεζόν (4ος στη σχετική λίστα). Φέτος αναμένεται να γράψει διψήφιο αριθμό.
- Τέλος στο tanking: Το NBA ήδη φέρεται να εξετάζει ορισμένες αλλαγές στους κανόνες του draft από το 2021 και μετά, με τα ηλικιακά όρια των παικτών και έναν πιθανό τρίτο γύρο να είναι μεταξύ αυτών. Κάτι που σημαίνει ότι θα εγκαταλειφθεί η λογική του να χάνει εσκεμμένα κάποιος για να έχει καλύτερες πιθανότητες στη λοταρία. Αυτό που αναμένεται, και που συμβαίνει ήδη σε εντονότερο βαθμό σε σχέση με το πρόσφατο παρελθόν, είναι οι ομάδες να χτίζουν με περισσότερη σχολαστικότητα πάνω σε συγκεκριμένες βάσεις και νεαρούς παίκτες.
Οι υπόλοιποι
Η εν λόγω λίστα περιλαμβάνει τις ομάδες που φαίνονται να έρχονται με φόρα και θα πρωταγωνιστήσουν στο μέλλον, εκείνες που κινδυνεύουν να πέσουν επίπεδο, κάποιες που παρουσιάζονται μάλλον αδιάφορες -τουλάχιστον για τη σεζόν 2019-20- και όσες θα είναι απλά κακές λόγω tanking, ολικού rebuild ή απλά έλλειψης πλάνου. Στην πρώτη κατηγορία είναι αναμφίβολα οι New Orleans Pelicans, οι Dallas Mavericks, οι Sacramento Kings, οι Atlanta Hawks αλλά και οι Phoenix Suns, οι οποίοι θα πρέπει όμως θα πρέπει να περιμένουν για τουλάχιστον 2 σεζόν τη σειρά τους για να λάμψουν.
Περισσότερο σταθερές ή ακόμη και στάσιμες ομάδες εμφανίζονται να είναι οι Detroit Pistons, Oklahoma City Thunder και Orlando Magic, ενώ σε πτώση θα δούμε -για διαφορετικούς λόγους το κάθε franchise- τους Toronto Raptors, San Antonio Spurs, Minnesota Timberwolves και Memphis Grizzlies. Στην τελευταία κλίμακα προσμετρώνται οι Chicago Bulls, Cleveland Cavaliers, Washington Wizards, Charlotte Hornets και ασφαλώς οι καταραμένοι New York Knicks. Ποιος άλλος άλλωστε θα καταλάμβανε την τελευταία θέση του ΝΒΑ χωρίς να υπάρξει συμπαντική ανισορροπία;
Κάποιες ενδιαφέρουσες περιπτώσεις
- Έτοιμοι για να αλλάξουν επίπεδο: Οι De’Aaron Fox (Kings), Lauri Markkanen, (Bulls) και Trae Young (Hawks) είναι οι επικρατέστεροι για να γίνουν από παιδιά, πραγματικοί άντρες τη φετινή σεζόν.
- Πιθανές εκπλήξεις για το βραβείο του MVP: Ο Pascal Siakam που πρόσφατα επέκτεινε το συμβόλαιό του με τους Raptors και ο διψασμένος Brandon Ingram (Pelicans) μπορεί να μας δώσουν τις κατάλληλες αφορμές για να μπουν στην κουβέντα ως διάδοχοι του Γιάννη Αντετοκούνμπο.
- Αυτοί που επιστρέφουν: Οι τραυματισμοί τους ήταν εκείνοι που συζητήθηκαν περισσότερο την προηγούμενη ή τις προηγούμενες σεζόν. Ο Victor Oladipo είναι και πάλι εδώ για τους Pacers, όπως και ο Jusuf Nurkic για τους Blazers. Η επιστροφή όμως του Kristaps Porzingis, σε συνδυασμό με την παρουσία του Luka Doncic θα κάνουν πραγματικά ενδιαφέροντες τους Mavericks.
- Οι επόμενοι stars που θα φύγουν(;): Στην εποχή της δημιουργίας superteams, οι Bradley Beal (Wizards) και Karl-Anthony Towns (Timberwolves) δύσκολα θα συνεχίσουν σε Ουάσινγκτον και Μινεσότα αντίστοιχα.
- Τα αινίγματα: Πώς θα παίζει ο Kyrie Irving στους Nets και ο Jimmy Butler στους Heat; Σε τι κατάσταση θα εμφανιστεί ο Michael Porter Jr. στους Nuggets και ο Markelle Fultz στους Magic; Τι ρόλο θα έχει ο Enes Kanter στους Celtics και ο Andre Iguodala στους Grizzlies;
Κάθε απορία αλλά και οποιοδήποτε άλλο ερώτημα προκύπτει, θα ξεκινήσει να απαντάται από τα ξημερώματα της 23ης Οκτωβρίου, όταν και θα ανάψουν τα φώτα στα παρκέ του κορυφαίου πρωταθλήματος μπάσκετ του πλανήτη. Καλή σεζόν.
Διάβασε ακόμη για τη νέα επανάσταση του NBA, τον καινούριο εαυτό του Ricky Rubio, το πρόβλημα με τον Russell Westbrook και τι περιμένουμε από τον Zion Williamson.